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乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使钱峰连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，发现反清书籍，果断惩办此事，并祭拜明朝反清义士史可法，一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事，却招致皇后不满，和珅善体圣意，体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降，乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑，乾隆广施钱粮，通力救灾，这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极，但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅的种种罪名，处死了和珅，这也标志着乾隆王朝的结束，新的嘉庆王朝的真正开始。
国泰以为和珅会暗中保他，对罪行供认不讳。 六部合议，给国泰定罪，和珅不循私情，力主国泰斩立决，更令钱峰等对他刮目相看。 国泰临刑呼冤，攀咬和珅，被押回重审。 乾隆心知肚明，取出已被刘全换下的信，令钱峰当众念出，信中只见和珅清廉忠心之意，并无其它，国泰被斩。 乾隆即将南巡，各地官员纷纷猜测、打探乾隆巡行路线，乾隆却始终不置一词。 和珅从十格格那儿看到乾隆刚刚写就的《山东即景》一诗，顿悟乾隆要走水路，遂令人修复安福舻御舟。却故意给前来探听情况我河南巡抚苏纪一个错误的消息，让他误以为皇上南巡的第一站会是河南，想借此机会惩治这个贪官。 乾隆见和珅如此精明，深恐此人被聪明所误，借十五子永琰和十格格之口，以国泰案中假信一事提点和珅。