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乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使钱峰连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，发现反清书籍，果断惩办此事，并祭拜明朝反清义士史可法，一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事，却招致皇后不满，和珅善体圣意，体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降，乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑，乾隆广施钱粮，通力救灾，这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极，但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅的种种罪名，处死了和珅，这也标志着乾隆王朝的结束，新的嘉庆王朝的真正开始。
永琰遣杨应琚去乾隆江南行在催要粮饷，另一方面，率哈图、阿德克新以两千人马突袭铁壁关，一战告捷。 消息传来，乾隆大是振奋，却将筹集粮饷的棘手差事交给和珅办理。 和珅怒斥杨应琚为了减免赋税，竟然挑起边衅，杨非常惶恐。 和珅苦思良策，谈笑风生间，在酒席上让安徽铜陵、云南盐政、江南盐政司的几位主事乖乖交出了四百万两，而且竟是让杨应琚开的借据！这几个人，个个是从京城阿哥府里出来的胞衣奴才，几曾吃过这样的亏？杨应琚不禁对和珅的手段大为钦佩。 八百万两军饷尚差一半，和珅打马进京，原指望能从国库里动用一部分，可是一进京就遇上了难题——十一阿哥永瑆闹情绪，撂了挑子，连朝都不上，刘墉苦不堪言，却没有办法，哪里还敢提动用压库银子供应军需？ 和珅硬着头皮来到永瑆府，正赶上永瑆府死了一匹马，这位吝啬的十一爷竟让王府上下都拿马肉当作一餐！和珅瞠目结舌。