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乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使钱峰连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，发现反清书籍，果断惩办此事，并祭拜明朝反清义士史可法，一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事，却招致皇后不满，和珅善体圣意，体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降，乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑，乾隆广施钱粮，通力救灾，这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极，但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅的种种罪名，处死了和珅，这也标志着乾隆王朝的结束，新的嘉庆王朝的真正开始。
钱峰上路，第一站是河南。河南巡抚苏纪早有准备，对答如流，称自己及河南各官员所捐银子乃从本地钱庄借来的，且借据、人证俱在。 钱峰无可奈何，微服出行，又处处被以“保护”之名监视，好容易找到蛛丝蚂迹，却又被副使庆成破坏。 京城中，乾隆得知庆成乃和珅世交，言语中敲打和珅，暗示他不要玩花样，和珅惶然。乾隆从庆成家人那儿了解到钱峰在河南一无所获，心中释然，奖赏了和珅。 乾隆对和珅的格外恩宠，引起了他最宠爱的女儿十格格的注意。 但是，半年后，钱峰连查六省，竟然一无所获，引起了乾隆的警觉。他与弘昼长谈后，决定召钱峰回京，同时下旨，让十督抚进京为太后贺寿。 太后圣寿，强作欢颜的乾隆又被皇后弄得非常不愉快，寿宴不欢而散。