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乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使钱峰连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，发现反清书籍，果断惩办此事，并祭拜明朝反清义士史可法，一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事，却招致皇后不满，和珅善体圣意，体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降，乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑，乾隆广施钱粮，通力救灾，这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极，但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅的种种罪名，处死了和珅，这也标志着乾隆王朝的结束，新的嘉庆王朝的真正开始。
钱峰的行为令乾隆大为生气。和珅担心乾隆真会在气头上杀了钱峰，一边躲着乾隆，迟迟不给钱峰定罪，一边开导钱峰，劝他认罪，可是钱峰却死不认罪。 乾隆夜探钱峰。可是钱峰却不知死活地将乾隆的政绩一一抹杀，并一再表示自己已报了必死的心。本来只是跟钱峰赌气，打算网开一面的乾隆被钱峰彻底激怒，喝着“朕非杀了他不可”，离开了刑部大牢。和珅听说此事，知道乾隆真的动了杀机。可是大清祖制，不能杀言官。和珅深恐乾隆背上诛杀御史的罪名，带着毒酒来看钱峰。和珅与钱峰长谈，点破钱峰以一死以邀清名，却陷君父于不义的行为，钱峰含泪喝下毒酒。众臣正劝怒火中烧的乾隆不要杀钱峰，刑部来报，钱峰自杀身亡。 乾隆明白这是和珅所为，叹道：“朕担不起杀言官的罪名，难道你就担得起吗？” 钱峰死得不明不白，朝野议论纷纷，阿桂等不明就里，誓要将此事彻底查清。和珅心中惶然，病倒在床。乾隆却下旨要和珅查办此案，和珅心中大松。