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乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使钱峰连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，发现反清书籍，果断惩办此事，并祭拜明朝反清义士史可法，一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事，却招致皇后不满，和珅善体圣意，体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降，乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑，乾隆广施钱粮，通力救灾，这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极，但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅的种种罪名，处死了和珅，这也标志着乾隆王朝的结束，新的嘉庆王朝的真正开始。
永瑆正为和珅帮永琰争到领军出征的机会不自在，再加上前些日子和珅又刚从他的门人手中挤走了那么一大笔银子，见和珅来找他，自是一番冷嘲热讽。和珅软磨硬泡，永瑆咬牙发狠地答应给他五万两银子，和珅哭笑不得。 和珅回军机处与刘墉商议，决心在永瑆的吝啬上做文章。二人把他吃死马肉的事告诉了乾隆，乾隆大怒，发旨严饬永瑆。刘墉趁机半真半假地帮他分析乾隆发火的原因，永瑆心灰意冷，大叫着开库取银，拨往前方三百万两银子。 八百万两军饷只差一百万了。和珅让刘全将本是自己“小金库”的崇文门关税中拿出一百万，刘全大是肉痛，和珅告诉他，要把眼光放远些，只有皇上和十五爷都高兴，他们往后的日子才会好过。乾隆果然龙颜大悦，派和珅去云南劳军。 云南，拿到粮饷的永琰大喜，不听阿桂的劝阻，贸然亲自带兵出征，中了缅军的埋伏，大败。 缅军迫于清朝的强大，战胜后求和，清军被迫议和。 哈图、阿德克新战死。阿桂大恸。