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乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使钱峰连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，发现反清书籍，果断惩办此事，并祭拜明朝反清义士史可法，一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事，却招致皇后不满，和珅善体圣意，体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降，乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑，乾隆广施钱粮，通力救灾，这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极，但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅的种种罪名，处死了和珅，这也标志着乾隆王朝的结束，新的嘉庆王朝的真正开始。
刘墉、纪晓岚担心蒲道昭一案会将保举他的和珅牵连进去，都请旨主审此案，想尽快了解。乾隆却让和珅自己来审。 公堂之上，蒲道昭不但不认罪，还算了一笔生意账，认为自己这几年经营官场，实在是亏了本，面对这个拿官场当生意场的无赖，和珅怒不可遏。乾隆却想出了一个让他活受罪的法子——将他发往户部，当个账房，成天跟银子打交道，却捞不到一厘。 弘昼见乾隆通宵阅折，忍不住劝他不必如此操劳，可以让皇子们代劳。敏感的乾隆认为弘昼是说自己老了，很是不悦。 乾隆突然下旨要大选秀女，众大臣莫名其妙，却都不敢表态。 黄杏儿对乾隆选秀一事表现得满不在乎，更令乾隆不快，告诉她“朕不能老，老了也不老”。 永琰不解乾隆此举用意，心中不快，不但不上折子恭贺，反而要去拜谒生母，乾隆大怒。永琰的师傅朱珪及时赶到，告诉他乾隆选秀真正用意是告诉天下人，他没有老。永琰恍然大悟，赶紧回京，补上一折，总算平息了乾隆的怒气。 永琰与朱珪话别，朱珪要永琰防着和珅，说此人太过精明。