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乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使钱峰连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，发现反清书籍，果断惩办此事，并祭拜明朝反清义士史可法，一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事，却招致皇后不满，和珅善体圣意，体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降，乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑，乾隆广施钱粮，通力救灾，这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极，但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅的种种罪名，处死了和珅，这也标志着乾隆王朝的结束，新的嘉庆王朝的真正开始。
和珅软硬兼施，永瑆无奈，只得告诉他，自己这钱，是跟洋人做生意赚来的。和珅从永瑆口中得知，虽然乾隆曾经下命不许与外国人作生意，但实际上并未能完全禁止，与外国人通商，在广州是半公开的状态，甚至连官府也搅了进来。 和珅认为这倒不失为一个解决经济困难的办法，派刘全去广州调查。 刘全发现，在广州与外国人作生意已经相当成规模，且许多外国人悄悄在广州开了洋行。其中有一个叫德亨行的，竟是朱珪开的。刘全在与约翰牛的交谈中得知，有一笔六七百万的大生意，没有人敢接，并从他那儿拿到了有朱珪手迹的扇子，回京。 和珅以扇子要挟，使朱珪答应连手。他们与永瑆联合接下了广州的生意。事情进行得很顺利：和洋人的谈判，划分地方，签订合同等。洋人以为是中国的官府正式在办此事。同时，因为这笔生意，竟然在广州兴起了一个不小的贸易区，和珅感叹，如果开放通商口岸，倒是利国利民的好事。 不料，刘全竟向约翰牛索要贿赂，约翰牛不服，竟然告御状，到了嘉庆面前。 嘉庆大怒，在乾隆的支持下，严查此案。撤去了朱珪军机处职务，留京听用；永瑆也受了罚。对此案的“首恶”和珅，嘉庆却只令他回家闭门等旨。