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乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使钱峰连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，发现反清书籍，果断惩办此事，并祭拜明朝反清义士史可法，一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事，却招致皇后不满，和珅善体圣意，体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降，乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑，乾隆广施钱粮，通力救灾，这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极，但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅的种种罪名，处死了和珅，这也标志着乾隆王朝的结束，新的嘉庆王朝的真正开始。
乾隆亲审林可若，一身正气，英气逼人，令黄杏儿倾心不已。 林可若被发配充军，黄琨开释，并任《四库全书》南三阁的主持。乾隆此举，深得江南士子之心。 黄杏儿为父申冤的大胆行为引起了乾隆和太后的喜爱，却令皇后那拉氏很不愉快，为了断掉乾隆的念头，她提出要收黄杏儿为义女，被黄杏儿婉拒，那拉氏更为不满。 乾隆深恐黄杏儿对自己只有一片报恩之心，强抑心中的感情，送黄杏儿一块玉佩，送她回家，只说以后“有缘则聚，无缘则散”，黄杏儿很是感伤。 乾隆内心烦躁，和珅看出原因所在，巧作安排，令乾隆与黄杏儿在街头“巧遇”，不明就里的二人都非常高兴，携手出游。杭州百姓对乾隆发自内心的爱戴，更令乾隆兴致盎然，令黄杏儿对乾隆更加又敬又爱。 二人来到郊外，无意中在一个破败的庙中发现了史可法的灵位。 乾隆重修史可法庙，并亲自作祭文，隆重地祭奠史可法。他的这一举动，彻底收服了江南士子、明朝遗旧，也彻底征服了黄杏儿的心。