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乾隆盛世,大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望,从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明,查处了这个有清以来最大的贪案,给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿,各地督抚争相攀比捐银,御使钱峰连参十大督抚的贪污,此事震惊乾隆。和珅主动请命,一举查出首贪也是旧友的国泰,官升军机处。乾隆南巡期间,发现反清书籍,果断惩办此事,并祭拜明朝反清义士史可法,一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事,却招致皇后不满,和珅善体圣意,体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸,缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降,乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑,乾隆广施钱粮,通力救灾,这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极,但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位,降旨普免钱粮,乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅,乾隆驾崩后,永琰罗列和珅的种种罪名,处死了和珅,这也标志着乾隆王朝的结束,新的嘉庆王朝的真正开始。
钱峰一案未明,永琰前往和府探病,客套一番之后,暗示和珅,自己已将刑部看管钱峰的狱卒除去,和珅放下心中大石,却对永琰如此深不可测暗暗心惊。 钱峰一案做结。尽管众人心中仍有疑团,但在永琰的支持下,以钱峰确是自杀为结论,了结了此事。 乾隆到弘昼府,兄弟二人闲谈,弘昼再次谈到乾隆的操劳,劝乾隆享几年清福。弘昼无意间提起乾隆早年曾说过,在位不超过圣祖康熙爷,乾隆认为弘昼绕来绕去,是为了让自己退位,拂袖而去。 朝野中立时将此事传得沸沸扬扬,和珅与刘墉忧心忡忡,却也苦无对策。 弘昼惊吓之下,一病不起,竟没有人前去探望,连素来与弘昼亲厚的永琰,为了避嫌,也不敢去探病,令额森特大为不解。 和珅往弘昼府探望,弘昼后悔不已,将兄弟二人谈话内容告诉和珅,和珅大惊失色。弘昼跟和珅讲了“非所愿也”之后,撒手辞世。