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乾隆盛世,大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望,从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明,查处了这个有清以来最大的贪案,给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿,各地督抚争相攀比捐银,御使钱峰连参十大督抚的贪污,此事震惊乾隆。和珅主动请命,一举查出首贪也是旧友的国泰,官升军机处。乾隆南巡期间,发现反清书籍,果断惩办此事,并祭拜明朝反清义士史可法,一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事,却招致皇后不满,和珅善体圣意,体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸,缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降,乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑,乾隆广施钱粮,通力救灾,这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极,但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位,降旨普免钱粮,乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅,乾隆驾崩后,永琰罗列和珅的种种罪名,处死了和珅,这也标志着乾隆王朝的结束,新的嘉庆王朝的真正开始。
和珅劝乾隆以平常心对待黄杏儿,终于令乾隆抛开犹疑,与黄杏儿相见。 皇后得知此事,迁怒于和珅,又对乾隆百般阻挠,甚至抬出太后,令乾隆愈加反感,更把一颗心全系于黄杏儿身上。乾隆与黄杏儿一番长谈后,下决心将黄杏儿带回宫,黄杏儿提出不受封、不争宠,乾隆应允。 皇后见和珅为黄杏儿收拾住处,大怒,与乾隆发生争执,盛怒之中,竟抬出顺治与雍正的例子来教训乾隆。 乾隆终于被触怒,不顾一切地说出自己长久以来对皇后的不满,并怒斥那拉氏根本不配做皇后,“根本不是个女人”,拂袖而去。 万念俱灰的皇后剪断头发,留下一封信后,不知所踪。这可是天大的事!和珅见到信后,带人四下搜寻,终于在一个尼姑庵中找到了意欲出家的那拉氏。 那拉氏经过主持师太的点播后顿悟,平静地跟随和珅回京。