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乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使钱峰连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，发现反清书籍，果断惩办此事，并祭拜明朝反清义士史可法，一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事，却招致皇后不满，和珅善体圣意，体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降，乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑，乾隆广施钱粮，通力救灾，这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极，但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅的种种罪名，处死了和珅，这也标志着乾隆王朝的结束，新的嘉庆王朝的真正开始。
和珅广东办案。他明察暗访，查明英国商人打死渔民乃无心之过，并非有意向大清寻衅。另一方面，和珅发现广东每年的关税收入是一大笔进项，而此案一出，外商人心惶惶，纷纷关闭商埠，这将严重影响清朝的对外贸易。 和珅反复斟酌，最终决定只处死肇事英商一人。两广总督郭世勋不满和珅的做法，认为和珅回护英商，有失国体，上折子参劾和珅。 顾步自封的乾隆皇帝大怒，严饬和珅，和珅竟然当庭抗辩，说得乾隆哑口无言。乾隆一怒之下革去和珅一切官职，并在圣旨中言明“永不叙用”。 失意的和珅开了一家当铺，俨然一副从此不问世事的样子。当铺开张之日，刘墉、纪晓岚、钱峰等京官都前来贺喜。 和珅被罢免，留下一大摊子事没人管，连刘墉也一副撂挑子的架式，动辙在乾隆面前说“这是和珅的差事”，自己没能耐，管不了。乾隆赌气将圆明园诸事交给永琰办理，永琰犯难，弘昼给他出主意，让他拖着不办，等皇上急了，自然会让和珅回来。乾隆失去和珅后事事不习惯，却又不肯承认，只是在黄杏儿那儿留神听和珅开当铺的事。 乾隆遇事就想起和珅，心情十分烦躁，却依然嘴硬地说：“和珅，永不叙用！”