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乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆皇帝在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使钱峰连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，发现反清书籍，果断惩办此事，并祭拜明朝反清义士史可法，一举征服世人。但乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵动人的爱情故事，却招致皇后不满，和珅善体圣意，体面处理了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜因不敢得罪天朝而请降，乾隆因此被称颂为「十全老人」。云南因缅战而遭受大饥馑，乾隆广施钱粮，通力救灾，这又成了举朝上下最大的功德盛事。乾隆八十寿诞辉煌至极，但连年的大举动带来了国库的空虚。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，乾隆的一片爱民之心却给继位的永琰带来了巨大的难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅的种种罪名，处死了和珅，这也标志着乾隆王朝的结束，新的嘉庆王朝的真正开始。
和珅辛辛苦苦赚来的六百万两银子被退了回去，货物被焚，贸易区关闭，严禁与洋人通商，被正式写进了大清的律条。 和珅知道自己大限将至，心中凄苦。不料，嘉庆颁旨，和珅升任领军机大臣，接任九门提督，兼管刑部、兵部。 刘墉、纪晓岚看出嘉庆是要把和珅放在火上烤，把所有的难题都交给和珅办，很为他担心。 和珅来找乾隆诉苦，但乾隆却只关心着他的圆明园工程，并与和珅叙起旧情，和珅百感交集，痛哭失声。 和珅正在为难，蒲道昭带着一本“四柱清册”来找他。原来，蒲道昭利用自己这几年在户部之便，做了一本账中账，记下了各级官员贪污的黑账，可以用来要挟百官。 和珅虽明知蒲道昭此举卑劣阴狠，但已到穷途末路的他，也只能以此来筹集朝廷所需的银子了。他将“四柱清册”交给嘉庆，嘉庆出于各种考虑，同意以此来让贪官交出银子，但他言明，此事不可让乾隆知道。 于是，蒲道昭被升为户部侍郎，一场被命名为“挖金矿”的活动展开了。 蒲道昭疯狂压榨各级官员，弄得朝中怨声载道，都认为蒲道昭是和珅的人，纷纷上折子弹劾和珅。和珅苦恼万分，要蒲道昭暂停“挖金矿”。