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兵部尚书水居一之女水冰心倾国倾城，才名远播。刑部尚书铁英之子铁中玉生性率真，也是天下著名的才子。两人青梅竹马，但因父辈在官场上的冲突，两家已断绝来往十年有余。偶然重逢后，铁中玉真情难抑，而水冰心却已被父亲许配给义兄侯孝，对铁中玉的出现即喜又惧……镇国侯沙利之子沙武和铁中玉分别夺得京城乡试文武解元。在报国寺进香时，沙武惊艳于水冰心的美丽。沙武和铁中玉因水冰心而大打出手。而此时沙利利用北元犯边之机，设计陷害水居一和侯孝，意在夺取兵权，进而篡得天下。天子年幼，太后也意图清除声威镇主的老臣，利用沙利，将水家满门打入天牢。铁中玉费尽心计，将水冰心营救出狱。沙武见水家失势，对水冰心大肆纠缠。铁中玉竭尽全力保护水冰心，同时开始搜寻证据，并说服自己的父亲一同营救水居一。在前线在作战的侯孝，掌握了沙利陷害水居一意图谋反的证据。然而却因伤重而失忆。水冰心巧妙安排，将侯孝接回老家河间府养伤。铁中玉冲破父母的阻拦，追至河间府，一直在暗中进行保护。礼部侍郎过隆栋之子过其祖不学无术，好赌成性，贪恋水冰心美色，用尽手段，上门求亲，却一次次被水冰心铁中玉巧妙摆脱。而此期间，沙武也尾随到河间府，危机时刻，铁中玉力对双敌，而水冰心由于和侯孝的婚约，对铁中玉并不热情。但侯孝终于苏醒后，铁中玉与侯孝共同揭穿沙利阴谋，但同时又展开对水冰心的爱情争夺。经过一番番与阴谋的殊死搏斗，也经过一次次内心的矛盾挣扎，水冰心最终发现自己内心真正所爱其实是儿时伙伴铁中玉。在揭穿阴谋的过程中，他们也看到了官场无情，最终两人携手远赴天涯……
仇太监和铁英反复琢磨着盟书上的字迹，始终不得要领，而铁中玉却一眼看出盟书上的字根本没有水居一的神韵，一定是假冒的。铁英训斥他言之无据，仇太监却感叹他“神韵”一说与水冰心心息相通。大家只好坐等晋王进京鉴定。 沙利回府后举办“车夫宴”，宴请随自己到前线的役夫，实则是让北元少王爷混入府中谋事，不料葫芦翁也借机混入镇国府。北元少王爷密告沙利，自己离开莫干山时，遭遇散兵伏击，为首的将军长相和沙武一摸一样，他们签订的羊皮盟书被夺走。沙利失声惊道那就是侯孝。葫芦翁潜伏在房顶，正要对沙利行刺，闻听此语大吃一惊，沙利发觉有人，立即带人追杀。葫芦翁慌不择路，闯进禅房，撞见沙夫人，两人不由都大吃一惊，葫芦翁正要跪拜，家丁们搜索过来，沙夫人掩护葫芦翁逃走。 水冰心在宫里昏倒后，被仇太监接到府中调养。几天后身体见好，她向仇太监求助欲见父亲一面，仇太监却表示国家大事讲不得私情。她为让仇太监避嫌，带着冷秀回到报国寺，忍住无限悲痛，在韦环和候孝的灵前发誓，一定要为他们讨回公道，为父亲洗刷冤屈。 葫芦翁设法见到铁中玉，告诉他韦环此刻正在红石寨养伤，并要求他帮助自己见沙夫人，铁中玉不明所以，葫芦翁终于说出自己的身世。原来他是本朝原昭勇将军袁靖的门人，这袁将军本是沙利的好友，可25年前，沙利却密下毒手，将袁家灭门，自己流落大漠，前些天趁边关战事混乱，逃回京城，一心要杀沙利，为旧主人报仇。不料在沙府遇到的沙夫人极似当年的袁夫人，若真如此，自己就和袁夫人一起告发沙利，了结这多年沉案。铁中玉大为震撼，决定帮助葫芦瓮揭露沙利的真面目，这样一来，水居一所受的诬陷也就不攻自破了。 晋王终于奉旨进京，和太后相见，两人不禁感慨万千，但晋王表示自己早已心若止水，婉言拒绝了太后辅政的要求。 倒水和保水两派朝臣齐聚晋王府，要求晋王奉旨鉴定盟书，晋王一律据而不见，铁英和沙利先后到来，竟也被晋王拒之门外。大家正乱纷纷争闹不休，水冰心款款而来，晋王却以礼相待，众人不免都大为震惊，但晋王只是赏识水冰心的才学，依然拒绝了鉴定字迹的恳求。水冰心大失所望，决定只身前往北元，查清真相，解救父亲。晋王大受触动，恰此时仇太监奉太后之命来到，将晋王当年送给太后的礼物――曹子健的铜桥瓦砚，退了回来，晋王知道太后伤心，也面露感伤，答应出面秉公断字。 消息传来，沙利慌了手脚，因沙武抢人害命之过，他没能按原设想得到水居一的全部兵权，北元方面也未做好准备，一旦晋王鉴定的结果不利自己，就只好铤而走险，于是他急忙部署应变准备，并将实情告知沙武，叮嘱他一旦事发，要好好保护母亲。沙武正式卷入了沙利的阴谋。