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兵部尚书水居一之女水冰心倾国倾城，才名远播。刑部尚书铁英之子铁中玉生性率真，也是天下著名的才子。两人青梅竹马，但因父辈在官场上的冲突，两家已断绝来往十年有余。偶然重逢后，铁中玉真情难抑，而水冰心却已被父亲许配给义兄侯孝，对铁中玉的出现即喜又惧……镇国侯沙利之子沙武和铁中玉分别夺得京城乡试文武解元。在报国寺进香时，沙武惊艳于水冰心的美丽。沙武和铁中玉因水冰心而大打出手。而此时沙利利用北元犯边之机，设计陷害水居一和侯孝，意在夺取兵权，进而篡得天下。天子年幼，太后也意图清除声威镇主的老臣，利用沙利，将水家满门打入天牢。铁中玉费尽心计，将水冰心营救出狱。沙武见水家失势，对水冰心大肆纠缠。铁中玉竭尽全力保护水冰心，同时开始搜寻证据，并说服自己的父亲一同营救水居一。在前线在作战的侯孝，掌握了沙利陷害水居一意图谋反的证据。然而却因伤重而失忆。水冰心巧妙安排，将侯孝接回老家河间府养伤。铁中玉冲破父母的阻拦，追至河间府，一直在暗中进行保护。礼部侍郎过隆栋之子过其祖不学无术，好赌成性，贪恋水冰心美色，用尽手段，上门求亲，却一次次被水冰心铁中玉巧妙摆脱。而此期间，沙武也尾随到河间府，危机时刻，铁中玉力对双敌，而水冰心由于和侯孝的婚约，对铁中玉并不热情。但侯孝终于苏醒后，铁中玉与侯孝共同揭穿沙利阴谋，但同时又展开对水冰心的爱情争夺。经过一番番与阴谋的殊死搏斗，也经过一次次内心的矛盾挣扎，水冰心最终发现自己内心真正所爱其实是儿时伙伴铁中玉。在揭穿阴谋的过程中，他们也看到了官场无情，最终两人携手远赴天涯……
大家进入京城，铁中玉急忙回到家中向铁英汇报昨夜的情况，以及这一段河间的种种情形，铁英见儿子成熟了许多，十分高兴。而铁夫人却只是大呼小叫地心疼儿子，还抱怨这一切都是受水家拖累。铁英却看出儿子对水冰心用情已深，既为儿子的成长高兴，又赶到深深担忧。 水冰心和冷秀、韦环回到报国寺稍事安顿，便到仇公公府上商议下一步的事情，仇公公暗示水冰心，应该劝父亲懂得一朝天子一朝臣的道理，若能消除太后对他声威镇主的顾虑，也许还有一线生机。水冰心立即前往铁府，求铁英允许自己探望父亲。 沙利在京城内外布置大量杀手，候孝和葫芦翁历尽险境，终于进了城，遇到铁英接应的部下。 铁英碍于律法，拒绝水冰心探父的请求，铁夫人又不断指责水冰心勾引儿子影响他参加会试，冷秀忍无可忍出言相撞，水冰心和铁夫人发生激烈冲撞，表示以后再不和铁中玉来往。 铁英手下将候孝和葫芦翁直接护送到铁府，沙利闻讯忙让过隆栋进宫报告说铁英窝藏北元刺客，太后立即命丁宝率禁军到铁府拿人。铁英公然抗旨，让手下将候孝和葫芦翁暂时关进刑部大牢，自己跟丁宝进宫与太后理论。太后也赶到事态越来越复杂，让铁英安排对候孝进行三堂会审，并让晋王出面主持。 铁中玉在母亲和水冰心之间受上了夹板气，为讨好水冰心夸下海口，帮她大牢探父，可不管怎样恳求，铁英还是断然拒绝，铁中玉叫苦不迭，只好去求晋王，却见到了已在晋王府等候多日的韦佩，得知李廷圭的后人也保留了一块祖传的“廷圭松烟墨”，可五年前却被人用“霹雳刀阵”灭门，抢走了祖传之宝，铁中玉惊呼“霹雳刀阵”正是沙利祖传武功……