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兵部尚书水居一之女水冰心倾国倾城，才名远播。刑部尚书铁英之子铁中玉生性率真，也是天下著名的才子。两人青梅竹马，但因父辈在官场上的冲突，两家已断绝来往十年有余。偶然重逢后，铁中玉真情难抑，而水冰心却已被父亲许配给义兄侯孝，对铁中玉的出现即喜又惧……镇国侯沙利之子沙武和铁中玉分别夺得京城乡试文武解元。在报国寺进香时，沙武惊艳于水冰心的美丽。沙武和铁中玉因水冰心而大打出手。而此时沙利利用北元犯边之机，设计陷害水居一和侯孝，意在夺取兵权，进而篡得天下。天子年幼，太后也意图清除声威镇主的老臣，利用沙利，将水家满门打入天牢。铁中玉费尽心计，将水冰心营救出狱。沙武见水家失势，对水冰心大肆纠缠。铁中玉竭尽全力保护水冰心，同时开始搜寻证据，并说服自己的父亲一同营救水居一。在前线在作战的侯孝，掌握了沙利陷害水居一意图谋反的证据。然而却因伤重而失忆。水冰心巧妙安排，将侯孝接回老家河间府养伤。铁中玉冲破父母的阻拦，追至河间府，一直在暗中进行保护。礼部侍郎过隆栋之子过其祖不学无术，好赌成性，贪恋水冰心美色，用尽手段，上门求亲，却一次次被水冰心铁中玉巧妙摆脱。而此期间，沙武也尾随到河间府，危机时刻，铁中玉力对双敌，而水冰心由于和侯孝的婚约，对铁中玉并不热情。但侯孝终于苏醒后，铁中玉与侯孝共同揭穿沙利阴谋，但同时又展开对水冰心的爱情争夺。经过一番番与阴谋的殊死搏斗，也经过一次次内心的矛盾挣扎，水冰心最终发现自己内心真正所爱其实是儿时伙伴铁中玉。在揭穿阴谋的过程中，他们也看到了官场无情，最终两人携手远赴天涯……
晋王让水冰心和铁中玉侍读，遍览水居一的书简，在水府书房，还看到了南唐李廷圭亲制的半块黄山松烟墨，这是南唐后主李煜的遗物，已有几百年未临砚池，晋王不禁感叹世上三宝：廷圭松烟云水极，文武双全水居一。水冰心和铁中玉看出晋王内心对水居一十分赞赏，不由升起无限希望。晋王在仔细比较后，却认定盟书上的字迹确为水居一亲笔，水冰心有如五雷轰顶，恳求铁英宽限数日，自己单闯北元查明真相，再向皇上禀报。铁英却只能依律行事，准备据实上奏。 铁中玉心急如焚，情急之下竟偷偷修改了父亲的奏折。铁英面圣时，遭到太后质问，明知是儿子修改了奏折，也只得急中生智说缺少人证，提出要三堂会审。 铁中玉暂且拖延了对水居一的宣判，又趁沙夫人到报国寺进香的机会，设巧计让葫芦翁和沙夫人单独见了面，葫芦翁面对旧主夫人老泪纵横，不料，沙夫人告知，沙武是袁将军的遗腹子，当自己隐约知道沙利当年为了得到自己，对袁家痛下杀手时，一切都太晚了，而且沙利早已将沙武视同己出，现在揭发沙利，最受伤害的却是沙武，葫芦翁悲愤离去。 葫芦翁见与沙夫人联手报仇不成，便将在沙府偷听到的秘密告诉铁中玉，并告知自己逃回的路上曾救得一人，应该就是他们说的候孝，现在正与韦环一起养伤。铁中玉大喜过望，急忙来找水冰心，不料水冰心人去屋空，铁中玉决定和葫芦翁分头寻找铁英。 此刻，水冰心正在刑部衙门参加三堂会审，葫芦翁闯来大喊“候孝没死”，不由大惊，要求铁英暂停三堂会审，因葫芦翁正是画影图形要捉拿的北元刺客，铁英只好将他暂时收监。葫芦翁告诉铁英，真正的反贼是沙利，只要到红石寨接回候孝，一切都将真相大白。铁英急忙进宫请旨行事，小皇上命他明日一早到红石寨寻找候孝。 当晚，水冰心满怀期待，挑灯为候孝缝制新衣，等待着云开雾散的时刻。而铁中玉更是希望水冰心期待的时刻早一点到来，竟伪造了父亲的令牌，连夜出城，直奔红石寨。哪料到，奔入红石寨看到的却是满地的尸体……