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兵部尚书水居一之女水冰心倾国倾城，才名远播。刑部尚书铁英之子铁中玉生性率真，也是天下著名的才子。两人青梅竹马，但因父辈在官场上的冲突，两家已断绝来往十年有余。偶然重逢后，铁中玉真情难抑，而水冰心却已被父亲许配给义兄侯孝，对铁中玉的出现即喜又惧……镇国侯沙利之子沙武和铁中玉分别夺得京城乡试文武解元。在报国寺进香时，沙武惊艳于水冰心的美丽。沙武和铁中玉因水冰心而大打出手。而此时沙利利用北元犯边之机，设计陷害水居一和侯孝，意在夺取兵权，进而篡得天下。天子年幼，太后也意图清除声威镇主的老臣，利用沙利，将水家满门打入天牢。铁中玉费尽心计，将水冰心营救出狱。沙武见水家失势，对水冰心大肆纠缠。铁中玉竭尽全力保护水冰心，同时开始搜寻证据，并说服自己的父亲一同营救水居一。在前线在作战的侯孝，掌握了沙利陷害水居一意图谋反的证据。然而却因伤重而失忆。水冰心巧妙安排，将侯孝接回老家河间府养伤。铁中玉冲破父母的阻拦，追至河间府，一直在暗中进行保护。礼部侍郎过隆栋之子过其祖不学无术，好赌成性，贪恋水冰心美色，用尽手段，上门求亲，却一次次被水冰心铁中玉巧妙摆脱。而此期间，沙武也尾随到河间府，危机时刻，铁中玉力对双敌，而水冰心由于和侯孝的婚约，对铁中玉并不热情。但侯孝终于苏醒后，铁中玉与侯孝共同揭穿沙利阴谋，但同时又展开对水冰心的爱情争夺。经过一番番与阴谋的殊死搏斗，也经过一次次内心的矛盾挣扎，水冰心最终发现自己内心真正所爱其实是儿时伙伴铁中玉。在揭穿阴谋的过程中，他们也看到了官场无情，最终两人携手远赴天涯……
铁中玉正惊叹于韦佩的重大发现，晋王回府了，他认为仅凭“霹雳刀阵”还不能说明凶手就是沙利，只有真正找到这块墨才行，叮嘱铁中玉一定要保密，防止沙利销毁罪证，并让韦佩住在府里，专心准备会试，希望他们能成为国家栋梁。但水冰心探父一事，晋王表示不能违背国家法令。 铁中玉无奈，只好冒着让父亲承担责任的危险，设计让水冰心混入刑部大狱。水家父女相见，激动万分，水居一得知候孝生还，心中生出无限希望，并要求水冰心与候孝早日完婚。 铁中玉的举动深深打动了冷秀，她在小丹面前夸下海口，一定要帮助铁中玉追求到水冰心。回到报国寺，她首先设法打消韦环对铁中玉的念头，韦环虽然伤心，却在水冰心面前表示自知配不上铁中玉，鼓励水冰心放弃婚约，接受铁中玉。而水冰心虽已在心里喜欢铁中玉，可怎忍心让父亲失望，只能暗下决心要成全韦环。 小皇上闻听铁中玉已经回京，立即召他进宫，两人玩耍得十分开心，等到躲开众人得视线，小皇上突然神情严肃地对铁中玉说自己感到处境险恶，要求铁中玉在外面暗中为自己网罗力量，做好应变准备。铁中玉万万想不到还是孩子的小皇上，竟有如此心机，被惊得目瞪口呆。 三堂会审前，铁英夜访水居一，两人冰释前嫌，水居一咬破手指，写下一份心腹部将的名单，叮嘱铁英一旦事变发生，拿此血书号令大家除奸护国，铁英郑重收下，并叮嘱水居一万万不可自己认罪。 与此同时，沙利也做好了应付各种情况的准备。 刑部大堂庄严肃穆，晋王、大理寺卿、督察御使与铁英端座堂上，铁英一拍惊堂木，会审开始……