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兵部尚书水居一之女水冰心倾国倾城，才名远播。刑部尚书铁英之子铁中玉生性率真，也是天下著名的才子。两人青梅竹马，但因父辈在官场上的冲突，两家已断绝来往十年有余。偶然重逢后，铁中玉真情难抑，而水冰心却已被父亲许配给义兄侯孝，对铁中玉的出现即喜又惧……镇国侯沙利之子沙武和铁中玉分别夺得京城乡试文武解元。在报国寺进香时，沙武惊艳于水冰心的美丽。沙武和铁中玉因水冰心而大打出手。而此时沙利利用北元犯边之机，设计陷害水居一和侯孝，意在夺取兵权，进而篡得天下。天子年幼，太后也意图清除声威镇主的老臣，利用沙利，将水家满门打入天牢。铁中玉费尽心计，将水冰心营救出狱。沙武见水家失势，对水冰心大肆纠缠。铁中玉竭尽全力保护水冰心，同时开始搜寻证据，并说服自己的父亲一同营救水居一。在前线在作战的侯孝，掌握了沙利陷害水居一意图谋反的证据。然而却因伤重而失忆。水冰心巧妙安排，将侯孝接回老家河间府养伤。铁中玉冲破父母的阻拦，追至河间府，一直在暗中进行保护。礼部侍郎过隆栋之子过其祖不学无术，好赌成性，贪恋水冰心美色，用尽手段，上门求亲，却一次次被水冰心铁中玉巧妙摆脱。而此期间，沙武也尾随到河间府，危机时刻，铁中玉力对双敌，而水冰心由于和侯孝的婚约，对铁中玉并不热情。但侯孝终于苏醒后，铁中玉与侯孝共同揭穿沙利阴谋，但同时又展开对水冰心的爱情争夺。经过一番番与阴谋的殊死搏斗，也经过一次次内心的矛盾挣扎，水冰心最终发现自己内心真正所爱其实是儿时伙伴铁中玉。在揭穿阴谋的过程中，他们也看到了官场无情，最终两人携手远赴天涯……
铁中玉答应了婚事，铁英也即将出狱，铁家立即呈现出一派喜庆景象。里里外外张灯结彩准备着办喜事。而此时水冰心在报国寺正含泪为铁中玉默默祈祷，祝愿他和韦环幸福。铁中玉则独自在后院饮酒吟诗，只盼来生再与水冰心续写前缘。欢乐与哀愁，交织在朗朗月色之中。 葫芦翁趁夜色潜入沙府禅房，终于说服沙夫人，决定让沙武反戈一击，以求立功赎罪，保住袁将军的唯一血脉。 铁中玉不再是情敌，候孝立即真心为他和韦环高兴，便和韦佩一起赶来帮忙。铁中玉内心痛苦无法言诉，喝得酩酊大醉。正这时，报子上门，吹吹打打送来金榜题名的喜报。铁家母子大吃一惊。 水冰心一边为韦环做嫁衣，一边暗自流泪，听到会试张榜，急忙前去观看，见铁中玉、韦佩都在头甲，心里总算感到些许安慰。冷秀看在眼里，痛在心上。 过府也接到了喜报，香姑和过公子欣喜若狂。成奇痛感自己满腹经纶，却只能为人作嫁，借酒浇愁，酩酊之中误闯到一密室前，正听到过隆栋与一神秘人密谋，说是一定要在皇上登基大典前，利用沙利除掉小皇上，再以除奸之名消灭沙利，自立为君，事成后便封过隆栋为相，还要求一定要保证太后的安全，同时不能让太后有丝毫觉察。成奇大惊，慌忙躲开，刚回到自己房间，过公子便来让他再替自己参加殿试，成奇奸狡一笑，告诉过公子只要当着皇上的面，把水冰心冒名顶替的事揭出来，就可把殿试搅乱，当然也就能蒙混过关。 过公子听从成奇计策，殿试时，果然首先对铁中玉发难，太后让铁中玉，太后命将铁中玉打入死牢，张榜公示，三天内若交不出替考之人，就将铁中玉斩首示众。韦佩激愤之下也揭露了过公子的舞弊行为，过公子急忙供出了成奇，而成奇此时已经不明不白地被暗杀在一所黑屋子里。 消息传来，铁府真是乐极生悲，铁夫人正呼天抢地，水冰心上门来访，说明自己就是替考之人，铁中玉根本不知内情，自己这就去自首伏法，换回铁中玉。铁夫人和韦环深深感动。 太后和小皇上亲自审理此案，水冰心自知人生之路已到尽头，便坦言了自己对铁中玉的深情，太后听得唏嘘慨叹几度落泪，拉着小皇上掩面而去。屏风后却走出激动万分的铁中玉，韦佩也红着眼圈跟在一旁。原来这是小皇上为铁中玉安排得一场戏。 水冰心和铁中玉终于紧紧拥抱在了一起……