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兵部尚书水居一之女水冰心倾国倾城，才名远播。刑部尚书铁英之子铁中玉生性率真，也是天下著名的才子。两人青梅竹马，但因父辈在官场上的冲突，两家已断绝来往十年有余。偶然重逢后，铁中玉真情难抑，而水冰心却已被父亲许配给义兄侯孝，对铁中玉的出现即喜又惧……镇国侯沙利之子沙武和铁中玉分别夺得京城乡试文武解元。在报国寺进香时，沙武惊艳于水冰心的美丽。沙武和铁中玉因水冰心而大打出手。而此时沙利利用北元犯边之机，设计陷害水居一和侯孝，意在夺取兵权，进而篡得天下。天子年幼，太后也意图清除声威镇主的老臣，利用沙利，将水家满门打入天牢。铁中玉费尽心计，将水冰心营救出狱。沙武见水家失势，对水冰心大肆纠缠。铁中玉竭尽全力保护水冰心，同时开始搜寻证据，并说服自己的父亲一同营救水居一。在前线在作战的侯孝，掌握了沙利陷害水居一意图谋反的证据。然而却因伤重而失忆。水冰心巧妙安排，将侯孝接回老家河间府养伤。铁中玉冲破父母的阻拦，追至河间府，一直在暗中进行保护。礼部侍郎过隆栋之子过其祖不学无术，好赌成性，贪恋水冰心美色，用尽手段，上门求亲，却一次次被水冰心铁中玉巧妙摆脱。而此期间，沙武也尾随到河间府，危机时刻，铁中玉力对双敌，而水冰心由于和侯孝的婚约，对铁中玉并不热情。但侯孝终于苏醒后，铁中玉与侯孝共同揭穿沙利阴谋，但同时又展开对水冰心的爱情争夺。经过一番番与阴谋的殊死搏斗，也经过一次次内心的矛盾挣扎，水冰心最终发现自己内心真正所爱其实是儿时伙伴铁中玉。在揭穿阴谋的过程中，他们也看到了官场无情，最终两人携手远赴天涯……
京城风传家道破落的水冰心要摆擂台招亲。沙武听闻此时，急忙赶到报国寺要阻止此事，与护寺武僧发生冲突，被打伤了腿，水冰心见沙武中计，不再构成威胁，从容踏上去河间的旅途。谁知，沙利探得水冰心动向，急令过隆栋派人到河间蹲守，这过隆栋原本和水居一同乡，为了让儿子静心读书，参加会试，将他留在老家。过隆栋派门客成奇，以私家先生的身份，前往河间过府。 水居一原本出身贫寒，靠哥哥水运在韦家烧窑做陶工的微薄收入发奋读书，终于鹏程万里，在家乡建了两座大宅，水运带着独生女儿香姑住在西院，东院则由老家人水用照管，水冰心回到河间，面对昔日的家园，想起如今的变故，不禁暗自垂泪。香姑见到水冰心十分激动，马上去通知父亲。 而这时，水运正在过隆栋的儿子过其祖、河间知县鲍梓等人的簇拥下，强拉乡绅商贾为自己烧制的斗彩鸟纹瓷器举行拍卖会，一只碗竟讹诈了一百六十两银子，大家畏惧水居一的威势，只好忍气吞声。他和过公子正要以此为赌本去豪赌。听说大小姐从京城回来了，只好作罢，匆匆回到水府，闻听弟弟遭难，开口便埋怨弟弟对不起自己的培养。水冰心对大伯的表现十分伤心，只好暗中和水用、冷秀一起做着迎接候孝的准备。 过公子回到家中发现家里多了个西席成奇，以为父亲又派先生来逼自己读书，不禁十分反感，正打算要给成奇一个下马威，不料成奇却先展示了一手D博绝技，令他佩服得五体投地。成奇又施小计收服了打手单祐。至此，在过府站稳了脚跟。 铁中玉得知水冰心孤单单地回了河间，自己无法再保护她，不禁万分担忧，小丹也为冷秀的安危急得抓耳挠腮。而铁英得到探报后，料想水冰心此举必定意在接应候孝，为吸取红石寨教训，只能暗中控制局面。恰此时铁中玉提出要外出游学，铁夫人坚决反对，铁英却已明白了儿子得心思，不露声色地加以鼓励，铁中玉最终在母亲面前立下字据，保证会试夺得头名状元，铁夫人这才含泪放行。临行前，铁英叮嘱铁中玉，候孝是水居一案子的关键，必须尽快找到他，否则没法向皇上交代，一旦发现候孝行踪，立即回来报告。铁中玉点头答应，和小丹快马加鞭赶往河间。 成奇将水居一下狱的事情告知过公子，鼓励他夺得水运“河间老大”的地位，过公子虽心有不忍，却抵挡不住做老大的诱惑。成奇在D场设下骗局，使水运输掉了水府宅院，面对突然变脸的众人，水运呼天抢地痛不欲生。而水冰心无处安身，又怎能迎接候孝……