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兵部尚书水居一之女水冰心倾国倾城，才名远播。刑部尚书铁英之子铁中玉生性率真，也是天下著名的才子。两人青梅竹马，但因父辈在官场上的冲突，两家已断绝来往十年有余。偶然重逢后，铁中玉真情难抑，而水冰心却已被父亲许配给义兄侯孝，对铁中玉的出现即喜又惧……镇国侯沙利之子沙武和铁中玉分别夺得京城乡试文武解元。在报国寺进香时，沙武惊艳于水冰心的美丽。沙武和铁中玉因水冰心而大打出手。而此时沙利利用北元犯边之机，设计陷害水居一和侯孝，意在夺取兵权，进而篡得天下。天子年幼，太后也意图清除声威镇主的老臣，利用沙利，将水家满门打入天牢。铁中玉费尽心计，将水冰心营救出狱。沙武见水家失势，对水冰心大肆纠缠。铁中玉竭尽全力保护水冰心，同时开始搜寻证据，并说服自己的父亲一同营救水居一。在前线在作战的侯孝，掌握了沙利陷害水居一意图谋反的证据。然而却因伤重而失忆。水冰心巧妙安排，将侯孝接回老家河间府养伤。铁中玉冲破父母的阻拦，追至河间府，一直在暗中进行保护。礼部侍郎过隆栋之子过其祖不学无术，好赌成性，贪恋水冰心美色，用尽手段，上门求亲，却一次次被水冰心铁中玉巧妙摆脱。而此期间，沙武也尾随到河间府，危机时刻，铁中玉力对双敌，而水冰心由于和侯孝的婚约，对铁中玉并不热情。但侯孝终于苏醒后，铁中玉与侯孝共同揭穿沙利阴谋，但同时又展开对水冰心的爱情争夺。经过一番番与阴谋的殊死搏斗，也经过一次次内心的矛盾挣扎，水冰心最终发现自己内心真正所爱其实是儿时伙伴铁中玉。在揭穿阴谋的过程中，他们也看到了官场无情，最终两人携手远赴天涯……
小皇上点韦佩为榜眼，入翰林院，铁中玉取消功名，暂做御前侍卫，太后命水冰心留在宫里陪伴自己。过公子被赶回家中，经此一吓，神智开始恍惚。 韦佩找到韦环，几次欲言又止，最后还是不得不开口劝她离开铁中玉，韦环得知实情，十分伤心，但也为水铁二人的生死不渝所感动，决定主动向铁夫人退婚。铁夫人却坚决不允。 韦环又找到候孝，希望他真正为水冰心的幸福着想，退出这场爱情角逐，候孝却坚信只有自己才能给水冰心幸福，坚决不肯解除婚约。 会试结束，接下来就是小皇上的登基大典，按礼制先要到城外玉皇山太庙祭祖。晋王认为沙利极有可能此时动手，提出将皇上秘密留在宫中，自己亲自为太后护驾，仇太监留守宫中保护皇上。太后依计而行，并要求马上释放水居一和铁英，让铁英控制群臣，水居一负责围剿沙利。晋王立即着手安排。 水冰心深得太后和小皇上喜爱，得知父亲终于要重见天日，欣喜若狂。谁知水居一就在丁保来宣旨前，被两名小太监毒死狱中。晋王临紧急整部署，命禁军主力护驾，并让候孝临时统领。仇太监则让丁保密令剩下的禁军，按自己的部署进入指定位置，形成对沙利的夹击之势。 祭祖前夜，过隆栋秘密到京营大营，将晋王和仇太监的部署合盘告知沙利，沙利虽怀疑过隆栋怎么知道得如此详细，但他自己得情报同样证实皇上将留在宫中，于是决定避开禁军主力，先拿下皇上再要挟太后和晋王投降。大战在即，沙利秘密潜回城中见沙夫人，说明自己所作一切都是为了她和沙武，并命沙武控制得胜门，一旦失败，这就是他们一家逃命的通道，沙武木然接受了任务。 祭祖的队伍浩浩荡荡出了京城，铁中玉和水冰心随即将小皇上带出紫禁城，藏到报国寺，韦佩留在宫中麻痹敌人。 沙利升堂点将，京营兵马分数路杀向京城。 仇太监传令迎战，却发现禁军没有一兵一卒就位……