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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
集体婚礼在1953年的国庆节举行，在给祖国母亲庆生的同时，也为三对新人开启了新的人生征程，为了使用公共洞房的先后顺序，也是让战涛着实伤了脑筋，说实话是真想自己第一个去，可是为了发扬风格，战涛让北伐把自己安排在最后一个，先让大炮去，可谁想大炮来找战涛，主动要求把自己调到第二个，没办法，只好把王长喜和兰英安排在第一个，大炮和彩娥第二个，战涛和二曼排在最后一个。
婚礼举行的很顺利，所有人都开心坏了，大家伙聚在一起，新人轮番敬酒，玉兰给每一位新人都喝过了酒，送上自己最真挚的祝福，趁着大家伙都开心喝着的时候，玉兰一个人晃晃悠悠的远离人群，这个落寞的背影都落在了北伐的眼里，北伐特意把解放叫来，让他去陪着他妈妈，北伐看见玉兰抱着解放的背影，心中百感交集。
葛俊拉着赵凤去了杨树林，葛俊跟赵凤介绍这片杨树林，两个年轻人之间的爱意越来越浓烈，葛俊送给赵凤一只钢笔，赵凤拿着它就像个宝物一样精心收着。
晚上玉兰从地窝子里醒过来，只有赵凤在身边，赵凤告诉玉兰，大家伙都去闹洞房了，赵凤扶着玉兰去地窝子外面溜达溜达，正好看见男兵和女兵们闹着给王长喜盒兰英闹洞房，玉兰自己都禁不住看热闹。二曼能体会到玉兰今天情绪低落，晚上玉兰自己一个人坐在山坡上，二曼陪在玉兰身边，远处传来隋亮略带忧伤的手风琴声，这个夜晚，自是有人欢喜有人愁。
第二天，隋亮喊着叫醒了北伐和战涛，原来昨天晚上马莲窝子这里刮大风，结果把公共洞房的房顶给刮飞了，这家伙可在连里炸了锅，众人都围着房地看王长喜和兰英他们两，这给兰英羞的，躲在被窝里都不敢出来。幸好战涛和北伐赶到，赶走人群。
彩娥心大的一直哈哈拿这件事情说笑，这可彻底惹毛了玉兰，自己辛辛苦苦把姐妹们带来新疆，条件艰苦也就算了，可是连圆个房老天爷都不配合，玉兰劈头盖脸的把彩娥给说了一顿，两人不欢而散。