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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
大炮知道战涛要和二曼离婚的事情，真是气不打一处来，战涛沮丧着告诉大炮，医生把这件事情告诉了玉兰两口子，自己现在真是没有脸回家了，大炮骂战涛要不然拿个喇叭把这件事告诉整个马莲窝子得了，战涛哑口无言，大炮让战涛跟着自己去了马厩，大炮把酒扔给战涛，再次问他这婚是不是非离不可，战涛主意已定，他告诉大炮，趁着二曼现在年轻，自己必须下了这个狠心放了她，要不然就是害了她一辈子，看着战涛这个样子，大炮真是又气又恨，他骂战涛放着好好的日子不过，自己非要给自己找难受，彩娥路过，正巧听见两人的对话。
玉兰把梅茵叫到了河边，她跟梅茵推心置腹的讲述二曼的事情，包括她这么多年来没有孩子的原因，还有二曼对待天亮的真心真意，梅茵听了玉兰的讲述，心中对二曼肃然起敬，她慢慢理解了二曼，也理解了玉兰，她想通了，这么多年，天亮一直在二曼和战涛的精心抚养下长大，甚至到现在天亮都不知道自己是个弃婴，他生活在爱里，如果自己这个时候一定要告诉天亮他的身世，甚至把他带回自己的身边，那不仅仅是对二曼致命的打击，对天亮来说，也是不可抚慰的心理创伤，玉兰见梅茵可以这么理智的想清楚这个问题，心中替二曼感激她，也发自肺腑的敬佩梅茵。
玉兰去找二曼，其实二曼早就发现梅茵看天亮的眼神不对，而且那种感觉，二曼凭着直觉能感觉到梅茵对天亮的不一般的情感，如今从玉兰嘴里证实了梅茵果真是天亮的生母，二曼惊讶不已，同时还伴随着失去天亮的恐惧，玉兰告诉二曼，梅茵不再打算要回天亮了，二曼这才放下心来，对梅茵从心底感激不已。
战涛执拗的不肯回家，二曼实在别无他法，拿着菜刀来到战涛宿舍，二曼义正言辞的告诉战涛，如果他执意要跟自己离婚，自己无话可说，她能做的就是以死明志，说完二曼就把菜刀驾在了自己的脖子上，战涛看出二曼不像是开玩笑，赶紧吓的收拾铺盖老老实实跟着二曼回家。
回家之后，二曼赌气不理睬战涛，战涛知道是自己错了，他嬉皮笑脸的找二曼说话，一会儿夸二曼美丽，一会儿夸二曼漂亮的，二曼破涕为笑，二曼认真的告诉战涛，如果还有下辈子，自己还要做他的媳妇，他还是自己的当家的，这话一出，战涛的心彻底融化，夫妻两个人都知道，此生他们再也离不开彼此了。
北伐知道梅茵打算离开八连了，便把自己相机里的照片洗出来，里面也有天亮的照片，送给梅茵作为离别礼物，梅茵很感动，玉兰来到车站送别梅茵，虽然梅茵没有和自己的儿子相认，可是在马莲窝子，她有了好姐姐，好姐夫，她觉得自己很幸运。
解放希望玉兰可以再要一个孩子，玉兰慈爱的看着解放，告诉他，自己有他一个儿子就足够了，解放心中对母亲，充满了感激和爱。