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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
玉兰收到大勇的来信，大勇在信里告诉她，自己决定跟改秀结婚了，并且在信里衷心祝福北伐和玉兰，玉兰心中五味杂陈，自己在家借酒消愁，赵凤知道大勇哥来信，她去找到北伐，让北伐赶紧回家。北伐进了家门，看到玉兰已经喝得晕晕乎乎，上前夺过酒瓶，皱着眉头问玉兰这是要做什么，玉兰傻笑着说，自己就是要酒壮怂人胆。
玉兰借着酒劲儿跟北伐细数这一年多来发生的许多事，玉兰想着当初北伐去山上劝降，那么多天不回来，自己是真的拿他当了家里人，心中焦急到不行，奋不顾身的去了山上，自从山上的事情发生之后，玉兰觉得两个人的距离近了，回来之后，自己更是心中乐呵，收拾好房子，张贴好喜字，就等着北伐娶自己过门了，可是自从大勇来了之后，北伐对自己的态度就翻了个儿，成亲之后更是把自己晾在一边，自己是个要脸面的人，如今自己都快被大家伙的吐沫星子淹死了。
北伐心中一直过不去大勇的坎儿，他担心玉兰心中一直有着大勇，不会心甘情愿的嫁给自己，北伐只觉得自己这样是尊重玉兰，是为她好。玉兰哭着回了房间，北伐郁闷，去找战涛诉苦。战涛指责北伐放着玉兰那么好的女人，他以为自己是对玉兰好，可事实证明，玉兰更不开心，北伐不明白自己的做法难道真的错了吗，战涛斩钉截铁的告诉他，就是错了，北伐陷入深深的沉思。
第二天，八连的士兵们热火朝天的挖干渠，战涛看到二曼没有带手套，赶忙把手套拿给二曼，众人起哄二曼和战涛，二曼骄傲的告诉大家伙自己就喜欢这样的。
战涛有意把北伐和玉兰分到爆破组，玉兰帮着北伐扶着钉子，让北伐抡锤子，北伐这锤子却如何都抡不下去，有人问北伐刚才不是抡的挺好吗，北伐气哄哄的说，要是你媳妇扶着钉子，我看你敢不敢抡，北伐临走前嘱咐别人也不能抡，玉兰知道北伐这是心疼自己，暗自偷笑。
山上开始进行爆破，响了四炮，有一门哑炮，众人决定上前查看，北伐发现炮可能要想，手疾眼快的把玉兰护在怀里，有惊无险之后，玉兰心中暖暖的。
晚上北伐发现自己的手掌心有个血泡，正犹豫怎么挑开呢，玉兰进门看到北伐拿着针犹犹豫豫，胆小不敢挑的样子实在好笑，玉兰上前细心帮北伐挑开，并把瘀血吸了出来，北伐看着灯光下的玉兰，美丽动人，北伐一把把玉兰抱在怀里，两个人的心终于贴在一起，这一夜，北伐和玉兰终于成为了真正的夫妻。
北伐和玉兰自从再无芥蒂之后，两个人都容光焕发，玉兰更是笑的合不拢嘴，北伐趁着众人吃饭，赶忙去搬石头，想给大家伙之后的工作打个样，玉兰过来陪着北伐，两个人有说有笑，幸福不已。战涛怪没眼力见的上前凑合，北伐打趣战涛以后这活他别干了，战涛吵着那自己可吃醋了，战涛心里是真为这两个人松了一口气啊。