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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
转眼又是一年，玉兰在家里帮着二曼照顾天亮，北伐带着解放和国庆从外面回来，国庆看着母亲细心照顾天亮的样子，从兜子里拿出自己平时攒的钱，天真的问玉兰，妈妈我可以买你的奶水喝吗？这话北伐和玉兰听见，两人心里都沉甸甸的，因为要照顾天亮，所以早早的就把国庆的奶断了，可是夫妻两却忘了照顾国庆的情绪了。
大勇和改秀成了亲，也有了自己的孩子，赵龙一直和大勇生活在一起，这天，大勇在饭桌上提议，应该去新疆拜访玉兰一家，赵龙一直以为是嫂子去了新疆不回来，抛弃了大勇，心中一直不理解玉兰，他气哄哄的说自己无论如何都不去，大勇不知道该怎么跟赵龙解释他和玉兰的事情。
玉兰在家里哄孩子，邮递员把大勇的信给她带来，解放念信给玉兰听，信里大勇并没有多说什么，只是寥寥几句问玉兰和北伐的好，解放念完信，沉默不语，玉兰知道解放对大勇的感情就如同父子，这么多年，解放再也没有见过大勇，他实在想念他的大勇爹。
田大凤惊喜的发现自己怀孕了，夫妻两去医院做检查，医生却遗憾的告诉大凤，因为她身体的原因，如果受孕生孩子的话，是会有生命危险的，夫妻两人陷入绝望，大凤坚决不同意打掉孩子，她表示自己就算是死，也要为勤俭生下这个孩子，勤俭不希望大凤有事，可是大凤的态度坚决，根本容不得商量。
北伐和大家伙开会，讨论如何修水坝的事情，解放从操场上叫走了国庆，两人一起去河边玩耍，会议结束，玉兰去操场上接国庆和解放，彩娥告诉她，解放把国庆叫走了已经，玉兰以为孩子们就是去玩了，没有在意的回家做饭了。
北伐回家知道孩子们还没回来，心中担心，正要去找，彩娥慌张过来说自己家孩子看见解放带着国庆去河边了，北伐和玉兰心中一惊，众人奔向河边。
等到了河边，就看见解放一个人在河边哭泣，解放哭的上气不接下气的告诉北伐，国庆掉进河里，被水冲走了，北伐和玉兰此时已经完全没有了理智，北伐要下水找国庆，被众人硬生生的拦住，官兵们在下游终于打捞起已经溺水身亡的国庆，玉兰急火攻心晕倒在地。
玉兰回家就开始发高烧，整个人陷入昏迷，根本醒不过来，北伐既要承受丧子之痛，又担心玉兰，人也是憔悴到不行，北伐一个人在院子里为国庆打造棺材，战涛想要帮忙，北伐淡淡的说自己想和国庆单独呆一会儿。
战涛心里沉甸甸的，回到家和二曼两个人都在为玉兰两口子伤心，二曼由这件事更加紧张天亮，她甚至都有些神经质的觉得孩子一步都不能离开自己了。
北伐打造好棺材，其他人也已经挖好了坑，北伐看着躺在棺材里的国庆，心中哀伤。