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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
赵龙分到了北伐所在的技术科，可是赵龙对北伐的态度只有冷漠和敌对，对于北伐分配给赵龙的工作和材料，赵龙总是故意置之不理，北伐回家跟玉兰聊起赵龙的事情，玉兰也很惆怅，她不知道到底该怎么做能解开赵龙心中的怨愤，她也不知道该怎么跟赵龙解释他们这一代人的事情，北伐宽慰玉兰，让她不要着急在一时，北伐理解赵龙毕竟跟着大勇生活了这么多年，在赵龙心中，大勇自然比自己亲太多，如今赵龙的一切行为北伐都表示理解，他希望玉兰要循序渐进的给赵龙做思想工作，而自己也会找适当的时机跟赵龙解释的。
北伐和梅茵去棉田里做调查，正巧赵龙也在，北伐介绍两个人认识，梅茵和北伐离开的时候，路过一片胡杨林，梅茵觉得这里美极了，欢呼雀跃的让北伐给自己拍照片，北伐盛情难却，拿起相机为梅茵记录下这美丽的时刻。
北伐和梅茵的事情在连队里传言的越来越厉害，玉兰决定亲自见见这个梅茵，玉兰主动邀请梅茵来家里做客，梅茵接到邀请之后，神色一变，她女人的敏感告诉她，这绝对不是简简单单的一顿饭而已。
梅茵来的这天，正巧天亮也在家，玉兰以女主人的姿态邀请梅茵入座，梅茵坐下之后，便看到了天亮，目光碰到天亮的那一瞬间，梅茵心中一沉，神色越发不自然，这一切都被玉兰看在眼里。
梅茵走后，玉兰百思不得其解，她跟北伐说出来自己的困惑，玉兰觉得梅茵看天亮的眼神不对，北伐却觉得玉兰这是想多了，梅茵和天亮，这八竿子打不到一起的人，能有什么关系。
梅茵回去后，陷入深深的回忆中，原来天亮不是别人的孩子，正是梅茵的，当年梅茵与一个军人相恋，可惜未婚先孕，而当时梅茵的学业还没有完成，所以梅茵没有办法，只能选择抛弃掉这个孩子，梅茵没想到天亮能被二曼他们收养，而且一抚养就是这么多年。
梅茵再次来到当年抛弃天亮的棉花地，触景生情，梅茵心中充满了对天亮的自责和愧疚，这种情绪让梅茵大病不起。北伐知道梅茵住院，出于对同志的关心，特意去医院看望梅茵。赵龙在办公室里看到了北伐为梅茵拍摄并洗出来的照片，他怀疑北伐和梅茵之间一定有不正当关系，赵龙赶紧把这个消息告诉了玉兰，玉兰虽然嘴上没有说什么，但是心中实在不安。
玉兰买了水果前去医院看望梅茵，结果正巧让玉兰看到北伐打算为梅茵捶背的一幕，这一幕让玉兰彻底对北伐失去了信任，玉兰故作镇定的把水果放下，转身离开。北伐意识到了事情的严重性，梅茵也没想到事情会到了今天这个地步。
玉兰独自一人来到棉花地，痛苦不已，赵凤来找她，玉兰向赵凤哭诉今天在医院见到的一幕，赵凤更是气愤不已。
战涛知道玉兰误会北伐的事情，有心想为北伐解释，可是战涛找到玉兰，玉兰根本就不停战涛说一句话，玉兰此时心中已经认定了北伐就是做了对不起自己的事情，战涛看到玉兰这个样子，心中无奈，他也不知道自己到底怎么做才能帮到北伐了。
北伐从医院回家，看着家中亮着灯，知道玉兰肯定没睡，可是今天白天的事情，北伐还不知道自己该怎么跟玉兰做解释，北伐进了家门，空气中凝固着沉默和尴尬。