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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
赵凤强忍住眼泪帮葛俊收拾好行李，送葛俊离开，两人好不容易在一起成了家，如今却又要分隔两地。玉兰知道葛俊被调走的事情，赶忙来找赵凤，赵凤为了不让玉兰担心，并没有告诉玉兰是因为葛俊替北伐说话而被调走，只是说这是团部领导的决定，虽然赵凤不说，可是玉兰猜到了，这一定是钱震云要打击北伐才让把葛俊调走，赵凤忍不住哭泣，玉兰看着赵凤的样子，想着眼下这一摊子的事情，真是心乱如麻。
梅茵来找北伐，想因为近期的事情跟北伐道歉，梅茵担心给北伐再造成不好的影响，就站在门口不打算进去，北伐告诉梅茵，清者自清，北伐把梅茵引进了办公室，梅茵告诉北伐，自己打算去找玉兰，把事情解释清楚，让他们夫妻重归于好，北伐担心玉兰的那个犟脾气根本听不进去梅茵的话，不过根据这段时间跟梅茵的接触，北伐如实相告，他觉得梅茵心里有什么事情，更像是故意接近自己一样，梅茵听到这里，心中一慌，借口还有事情赶忙离开了，梅茵的表现让北伐更加确信自己的猜测。
梅茵还没去找玉兰，玉兰便主动来到梅茵宿舍，两人坐下来，气氛有些尴尬，梅茵不知道怎么解释，玉兰便开门见山的直接说明了自己的来意，她直截了当的问梅茵，天亮是不是她的亲身孩子，梅茵大吃一惊，她没想到自己心里最深处的秘密这么快就被玉兰看破，玉兰告诉梅茵，从她在自己家里看到天亮，她的眼神就不会欺骗人，那种眼神是母亲看到自己孩子的眼神，玉兰感同身受，梅茵听到这里，再也控制不住自己，她哭着把自己如何生下天亮，又是如何被逼无奈只能放弃天亮的事情一五一十的都告诉了玉兰，玉兰听了梅茵的话，心中很心疼她，也更加同情她的遭遇，玉兰决定认下梅茵做妹妹，天亮的事情她会替梅茵保密。
玉兰虽然知道梅茵和北伐是清白的，可是对于北伐一直对这件事情不跟自己解释清楚的事情玉兰还是特别生气，所以北伐来宿舍找玉兰，玉兰依然是不搭理他，说什么也不回家住。
解放没有去上学，竟然因为偷东西变卖被警察带到了派出所，这个消息可是让北伐和玉兰惊呆了，两人赶紧去派出所领人，结果解放领回来之后，说什么都不回家，情急之下，解放冲着玉兰喊自己就不是她和北伐的亲儿子，当年因为自己，害死了国庆弟弟，一直到现在他都抬不起头。玉兰和北伐听见这话从解放嘴里说出来，目瞪口呆。
玉兰听了解放的话，心中着实受伤，这么多年，她将解放视如己出，可如今解放的心理竟然对自己对北伐有这么大的误解，她很痛心。解放态度坚决，说什么都不肯回家，北伐只好让赵凤把解放带回家，他带着玉兰回自己家，北伐开解玉兰，对待孩子态度不能太强烈，这样容易适得其反，解放还是个孩子，他心里有这些情绪是正常的，作父母的要学会怎么疏导他们，玉兰只好听北伐的话，先不强求解放回家了。
赵龙和北伐在货车上卸东西，绳子松动赵龙没有看见，北伐手疾眼快的把赵龙推开，自己却被重物砸中。在医院里，北伐被告知腿部受伤严重，医生建议尽快截肢。玉兰无论如何都不能在手术单上签下这个字，她苦苦哀求医生，无论如何都要保住北伐的腿。