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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
虽然玉兰答应嫁给了北伐，可是她心中实在乱成了一团麻，她跟赵凤说道，自从来到部队，她就做好了把一生都奉献给部队的准备，可是没想到，如今自己的终身大事也要为了大局着想，嫁给北伐，玉兰这一次是真的没了主意，赵凤看着自己嫂子左右为难，心中很不是滋味，之前都以为来了新疆，她们都会开始快乐幸福属于自己的新生活，可是没想到，事情一步一步的发展到今天，她们似乎又都没有办法掌握自己的未来。
彩娥咋咋呼呼的跟大家伙说玉兰和北伐如何般配，二曼知道玉兰现在最不想听这些话，她为了玉兰跟彩娥吵了起来，争执中，二曼推搡了彩娥一下，没想到彩娥没站稳从土堆上摔了下来，当场流产。
彩娥怀的第一个孩子就这样没有了，彩娥悲痛欲绝，二曼更是没有想到自己的一时之勇竟会犯下这样大的错误，战涛知道二曼犯下大错，怒斥二曼冲动不顾后果，二曼上门去给彩娥赔罪，二曼实在不知道该如何补偿彩娥，她愿意一命抵一命，二曼跑到屋外，准备用枪自杀，战涛赶忙跑了出去拦下二曼，二曼自责内疚到极点，哭着瘫在了战涛怀里。
战涛决定公事公办，既然二曼犯了错，就该受到惩罚，他决定关二曼禁闭，彩娥慢慢从失去孩子的痛苦中缓了过来，她告诉大炮，其实当时是自己脚滑没站稳，并不是二曼的错，大炮知道实情之后赶忙去找战涛，告诉他实情的真相，希望战涛可以免除二曼的惩罚，战涛不应，他认为这件事情上二曼确实有错，就该受到惩罚。
战涛带着被褥来到二曼身边，二曼哭着扑在战涛怀里，她的委屈她的痛苦还有自责，让她心如刀割。隋亮知道二曼被关禁闭，心中一直为二曼担心，他来到禁闭室门口，正听到二曼跟战涛哭诉，隋亮决定调到其它部队，他不想天天看见二曼，这样他永远都忘不掉二曼。
战涛知道隋亮要调走的事情，他再三考虑，希望二曼能和隋亮一起调走，他无法给二曼一个完整的家，还这样一直占着二曼，纵然他深爱二曼，可是无论如何都于心不忍，二曼知道后，坚决反对这个提议，二曼认定了战涛，不管发生什么，战涛都是她的男人，她都要一辈子跟着战涛。
玉兰和北伐虽然认识快有一年，可是两个人除了工作之外，对彼此都还不了解，北伐决定把自己的故事如实告诉玉兰，北伐拿出一本书，里面有一张他和妻子的照片，北伐告诉玉兰，自己曾经爱过，也有过孩子，玉兰这才知道，北伐虽然一直是国民党，可是他的真实身份是地下共产党，一直在国民党内部做卧底，而知道他真实身份的人，在国民党战败之后走的走，死的死，只有一个姓林的人知道他的真实身份，可是这个人也在新中国成立之后失踪了。玉兰听了北伐的故事，心中震惊。
北伐和战涛在割麦子，战涛一直有个事不理解，为什么阚峰一直不愿意下山，北伐叹气道，连队里有阚峰的敌人，所有他不愿意归降。