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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
战涛和北伐骑马前行，战涛听说了北伐和玉兰分房睡的事情，有意跟北伐求证，北伐承认两个人确实分房睡了，战涛实在不解，北伐觉得现在玉兰心里的人还不是自己，他不能逼迫玉兰做她不情愿的事情，北伐认为这样做是对玉兰最大的尊重。
第二天早上，解放肚子突然剧痛，玉兰拿着盐袋子给解放热敷，可是解放一点都没有缓解，北伐觉得不对劲，要带着解放去医院，玉兰觉得解放以前在老家就这样过，自己给他拿盐袋子敷敷就好了，不用大惊小怪的去医院，北伐觉得玉兰的这个做法实在愚昧，二话不说抱起解放就往医院骑马而去。玉兰和二曼紧随其后，到了医院找到北伐，北伐带着玉兰去见医生，医生告诉玉兰，解放这是急性阑尾炎，要做手术，再晚来一会儿，解放就有性命之忧了。
玉兰赶忙在手术单上签字，她想到这里都后怕，自己的无知差点害死了解放。解放手术很顺利，玉兰二曼还有北伐一直在解放床前守着，解放醒过来，众人这才松了一口气，解放虽然人小，可是心里什么都懂，他开口叫了北伐一声爹，这声爹，让北伐整个人都暖到心窝，他看着解放虚弱的小脸，想起自己不在人世的孩子，他觉得这是老天爷给自己的恩赐。
解放出院回家，玉兰做菜一向口重，爱放盐，玉兰还是像往常一样放盐，但是北伐告诉玉兰解放刚刚做了手术，要吃清淡的食物，北伐还教育解放，以后吃饭之前必须洗手，避免细菌进入肚子里，在北伐的教育下，玉兰也跟着学，饭前洗手，吃饭清淡，解放好奇的跟北伐问自己做完手术是不是就没有肠子了，北伐被解放天真的模样逗笑，耐心的告诉解放阑尾炎手术是怎么回事。
玉兰关心赵凤的婚后生活，赵凤早已对自己的生活心灰意冷，玉兰希望赵凤勇敢一点，跟李六一离婚，可是赵凤害怕离婚激怒李六一，他会对葛俊不利，赵凤宁愿牺牲自己换取葛俊的平安，玉兰心疼自己这个傻妹妹，不知道该怎么帮助她脱离苦海。
晚上玉兰把解放哄睡着，拿着一床被子悄悄来到北伐房间里，轻轻的为北伐多盖了一床被子，要不是北伐在身边，玉兰真是不敢想解放会怎么样，她从心里感激北伐，只是玉兰自己都没有注意到，她对北伐的感情已经不仅仅是感激了，玉兰轻轻的离开房间，北伐满满的睁开眼，看见盖在自己身上的被子，嘴角有一抹淡淡的微笑。