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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
北伐病情严重，医生希望玉兰尽快拿定主意截肢，玉兰说什么都不肯，她知道北伐醒来如果发现自己缺了一条腿，那这条命就算换回来，北伐也会生不如死的，玉兰当即决定带着北伐去往师部医院，那里的医疗设施比这里先进，一定有办法保住北伐的腿，医生告诉玉兰现在转院很危险，可是玉兰主意已定，她坚定的告诉众人，如果北伐活下来，那就算自己救了他一命，如果北伐不能活，那自己也会跟着他一块去。
赵龙跟着玉兰一起护送北伐去往师部医院，解放担心北伐也想跟着，玉兰不让，她把解放交给了赵凤，叮嘱解放一定好好学习，战涛担心不已，他嘱咐玉兰到了师部一定要给自己来个电话。
玉兰带着北伐到了师部医院，医生当即给北伐进行手术，手术进行了很长时间，终于结束了，医生出来告诉玉兰，万幸留住了北伐的腿，玉兰心里这块大石头终于尘埃落地。
大伤初愈后的北伐和玉兰终于重归于好，多日来的夫妻摩擦也终于拨得云开见月明了，经历了生死的考验，北伐和玉兰已经再也离不开彼此了。
北伐出院回家，梅茵带着水果来家里看望，玉兰早就和梅茵解开了心情，热情的招待梅茵进家门，梅茵跟玉兰私聊，她有心想要回天亮的抚养权，玉兰听到这里，坚决不同意梅茵的想法，虽然天亮是她所生没有错，可是她并没有抚养孩子一天，这么多年都是二曼和战涛两口子细心抚养天亮，天亮才能健健康康长大，如今梅茵就这么想要回天亮，对二曼两口子，对天亮都不公平，这些道理梅茵又何尝不明白，可是理智终究没有办法战胜血浓于水的亲情，看着自己的儿子就在身边，却不能相认，梅茵心如刀割，玉兰理解梅茵的心情，可是她也知道二曼把天亮看的有多重。
二曼在家突然肚子剧痛，这可给战涛慌的不行，抱着二曼就奔医院，医生诊断之后，告诉战涛二曼得的是重病，还是不治之症，这个消息如同晴天霹雳一般，让战涛整个人都跌入谷底。玉兰和北伐听说了二曼的病情，也是惊讶不已。
幸好医生再次斟酌之后，告诉战涛之前是误诊，二曼并不是绝症，众人这才从惊恐中缓和过来，战涛整个人就像从鬼门关走了一回一样。
葛俊从牧场回家，告诉赵凤自己在牧场看到了正在劳改的李六一，赵凤心中担心极了，她原以为自己这辈子都脱离了李六一，葛俊安慰赵凤，自己如今是牧场的连长，李六一只是一个劳改犯，不敢兴风作浪的，可是赵凤心里还是不踏实，她千叮咛万嘱咐葛俊，一定要小心李六一。
北伐在家里休养，解放经历了这次的事情之后，知道父母在自己心中有多重要，他不再跟玉兰和北伐对着干了，北伐看到解放成长心中很欣慰，虽然解放不是自己的亲生孩子，可是在北伐心里，他就是自己的儿子，北伐教育解放，要听玉兰的话，解放重重的点头。
玉兰来医院看望二曼，经历了这次事情，二曼对自己的生命和生活有了新的感悟，她告诉玉兰，在医生给自己下判决的那一刻，她觉得自己这辈子有玉兰这样的好姐姐，有战涛这样的好男人爱着宠着，她真的觉得自己活得值，没有遗憾。