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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
战涛还有大家伙一起陪着北伐安葬了国庆，看着国庆静静的躺在那小小的棺材里，北伐心如刀割，所有人都悲痛万分，彩娥自责都是自己粗心大意，她内疚的认为是自己害死了国庆，而小小的解放，也承受着巨大的心理压力，要不是他非带着国庆去河边，也不会酿成悲剧。
玉兰昏迷数天，终于醒了过来，玉兰一言不发避开所有人来到二曼家，跟什么事情都没发生一样抱起天亮给他喂奶，二曼心中不忍，默默走开，等二曼再回来的时候，发现玉兰和天亮都不见了，她赶忙找到北伐和战涛，一起去找玉兰和孩子。
玉兰抱着天亮，嘴里喃喃到，国庆，娘带你回老家，看看娘成长的地方，此时玉兰已经神志不清，她还无法从国庆的死中解脱出来，北伐骑马到处找玉兰，终于在戈壁中找到抱着孩子的玉兰，玉兰拉着北伐，让他陪着自己和国庆一起回老家，北伐满眼都是惊讶，他知道现在的玉兰已经精神崩溃了，战涛和二曼随后跟来，二曼既担心玉兰又担心天亮，她想上前看看天亮是不是还有一口气，玉兰死死抱着天亮，不让任何人靠近，这可急坏了大家伙。
北伐只好强行抱着奔溃的玉兰，让战涛两口子把天亮抱了过去，玉兰歇斯底里的喊着那是自己的国庆，看着玉兰这个样子，北伐的心又何尝好过。
终于北伐把玉兰带回了家，晚上两人躺在炕上，却谁都闭不上眼睛，两个人只要一合眼，满脑子就全是国庆喊爹娘的样子 ，玉兰实在忍不住，痛哭流涕，她甚至觉得是自己害死了国庆，北伐紧紧抱着玉兰，他心中也是悲痛万分。
早上战涛看着正在给天亮喂奶的二曼，神情沉重，他跟二曼商量，国庆没了，玉兰两口子肯定难过不已，要不然把天亮送到玉兰那里，让她抚养吧，虽然天亮不是二曼所生，可是这么长时间，二曼早就把天亮看的跟亲生儿子一样，现在让她送人，二曼心中不舍，可是她知道战涛说的有道理，为了玉兰姐，二曼和战涛决定忍痛送走天亮，战涛安慰伤心的二曼，等以后玉兰从丧子之痛里缓过来，再把天亮接回来。
二曼和战涛抱着天亮来到玉兰家，二曼谎称自己和战涛怀上孩子了，不方便照顾天亮，希望玉兰能帮着照顾，玉兰看到天亮，整个人都精神了，抱过天亮就给他喂奶，二曼看着玉兰这个样子，心中别提多难过了。
战涛知道二曼送走天亮心中有多难过，可是眼下没有其他办法，战涛搂住二曼，安慰道以后会有机会接回来的。
北伐从外面回家，看到玉兰抱着天亮喂奶，知道战涛和二曼说他们怀孕，所以把孩子送过来让玉兰照顾，北伐看着重新有精神的玉兰，欲言又止。