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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
解放突然肚子疼，北伐抱起解放就往团部卫生所跑，幸好到的及时，给解放打上针，二曼知道解放病了，也赶紧跑了过来，二曼和北伐正准备抱着解放回马莲窝子，李瑞秋来找二曼，北伐就带着解放先回去了，回到营地，北伐看到战涛跟霜打的茄子似的，这一问才知道李瑞秋要撮合大炮和二曼的事情，北伐骂战涛一点都不像个男人，直接跟李瑞秋摊牌能怎么地，可战涛觉得，一边是团长夫人，一边是救过自己性命的老哥，他夹在中间说不出口啊，战涛起身去找二曼，扔下恨铁不成钢的北伐。
二曼心中委屈，哭着告诉战涛，自己无论如何都是不愿意的，战涛也被这事弄的烦心不已，说就是她愿意，自己还不愿意呢，二曼催着战涛赶紧想办法，战涛想着得先去找大炮谈谈这事。
战涛来找耿大炮，谁知道大炮一点都不接他的话，一会儿感谢组织，一会儿怕李瑞秋觉得自己事多，倒是一副同意和二曼谈恋爱的架势，这可把战涛急坏了，好不容易听到大炮说知道连里也有人喜欢二曼，战涛以为大炮看出来自己心思了，正高兴着呢，结果大炮说自己知道连里的隋亮看上二曼了，自己一把年纪也不好意思跟年轻人去争这事，这家伙，本来战涛就郁闷的心，让大炮这么一说，又给堵上了。
玉兰带着新参军的姐妹们出发了，到了西安，却意外的发现，赵凤和胡彩娥竟然扒着火车一路跟来，赵凤求着玉兰不要把自己送回去，胡彩娥也胡搅蛮缠的非要跟着，玉兰没办法，去请示领导，领导同意她们两个作为编外人员跟着一起去新疆，大家伙都开开心心的上路了，这一路，胡彩娥兴奋不已，倒是也大家伙添了不少乐趣。
回到马莲窝子，战涛和北伐为大家伙张罗了一场篝火晚会，晚会上，女兵们唱啊，跳啊，男兵也不落后，笛子独奏，小合唱，大老爷们一点也不含糊，新疆明亮的夜空下，这群可爱的人们，在篝火的映衬下，歌唱着，欢笑着。
玉兰去找团长汇报这次的征兵工作，团长对玉兰的优秀表现给予了高度评价，可是谈到大勇没能来的事情，玉兰脸上难掩失落之情，玉兰找李瑞秋谈话，对于她撮合大炮和二曼的事情，玉兰觉得这不般配，李瑞秋同样是个个性十足的女人，看到玉兰这样直接否定自己的工作，心中很是不满，两人话不投机，不欢而散。
葛俊终于见到自己朝思暮想的赵凤，赵凤也终于来到新疆见自己的心上人，两个彼此有情意的年轻人，精心呵护着他们之间的爱情萌芽。
玉兰和大家伙给赵凤张罗着过十八岁的生日，歌声笑声从地窝子里传遍了整个营地，就连路过的北伐和战涛都忍不住驻足倾听。