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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
北伐很喜欢解放，玉兰不在，北伐便天天带着解放一起玩，北伐还答应解放要给他做个木头手枪，这可把解放高兴坏了。女兵们听说解放和北伐玩的很开心，都不敢相信，要知道女兵们私底下可都管北伐叫活阎王，而且北伐和玉兰就一直不对付，为啥到玉兰儿子这就不一样了？赵二曼替北伐说句公道话，战涛告诉她，其实连长人挺好，只是她们来的时间短，还不了解罢了，大家伙听二曼说起战指导员，连连起哄两个人，给二曼弄的满脸通红。
玉兰在老家这次征兵很顺利，群众的积极性都很高，争先恐后的来报名，可是因为大勇妈瘫了，大勇一时半会的是去不了新疆了，玉兰这心啊，都扭成了一团，两个人本来以为好日子就快到了，可谁想，还是颇多磨难啊。
李六一拦住赶去报名的赵凤，着急哄哄的说赵龙在去学校的路上被车撞了，这会儿正在医院抢救呢，这给赵凤可吓坏了，赶忙往医院赶，到了医院发现根本没有这回事，赵凤这才知道这是赵六一这个挨千刀的骗自己，让自己好没法子去报名，等赵凤赶回来，报名已经结束了，二十个征兵名额都满了，玉兰知道赵凤是因为李六一没能去报名，气的后牙根都快咬碎了，可是征兵已经结束了，名额也满了，赵凤哭着求玉兰，无论如何都带自己去新疆好不好，玉兰苦于无计可施，看着自己小姑子这样，心都疼碎了，可是能有啥法子呢，赵凤也是委屈坏了，撒腿就跑。
玉兰本以为这次回来，能把这一家子都带去新疆团聚，哪成想，反倒哪个都带不走了，玉兰和大勇坐在屋外头，两个人一想起这些糟心事，就默默无言，玉兰告诉大勇，自己等他，十年八年的都等他，不管到啥时候，自己都是他的人。
玉兰临行前，大勇和她两个人坐在赵凤为她们收拾好的新房里，两人喝酒划拳，喝着喝着就抱头痛哭，玉兰这一走，再见不知何年何月，大勇心中不禁苦闷，这是咋地了嘛，他两就想好好在一块过日子，咋就这么难。
二曼送给战涛一双布鞋，战涛拿着布鞋开心的跟什么似的，小心翼翼地塞在怀里，说这可得等到过年才能穿呢，二曼看见他这样，娇羞不已。战涛告诉二曼以后不用叫自己指导员，就叫名字吧，二曼害羞地叫不出口，她告诉战涛等过年再送给他一双鞋，两人之间情愫涌动。
这天李瑞秋来找战涛，直言女兵来了也有一段时间了，要给老兵们解决个人问题了，战涛笑着说这是应该的，李瑞秋告诉战涛，从资历上来讲，耿大炮是老红军，又救过战涛的姓名，当时首当其冲要帮助他解决个人问题，战涛连连说那是应该的，可是让战涛没有想到的是，李瑞秋替耿大炮瞄上的人居然是二曼，战涛这下可慌了神，语无伦次地想解释两人不合适，可是又不能告诉李瑞秋他和二曼好上了，结果李瑞秋还是自顾自的去找二曼谈了，弄的战涛跟锅盖上的蚂蚁似的，抓心挠肺。