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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
葛俊前来找赵凤，两个年轻人拉着彼此在胡杨里里奔跑着，欢笑着，葛俊为赵凤写了一首诗，他念给赵凤听，这首诗让赵凤潸然泪下，情动之处，葛俊正式跟赵凤求婚，赵凤更是喜极而泣，两个相爱的人都沉浸在即将到来的幸福里。
赵凤回到营地，玉兰看到她喜不自胜的模样，就知道准是和葛俊约会去了，赵凤告诉玉兰，葛俊跟自己求婚了，而且明天就要去团部领结婚证了，玉兰没想到两人进展这么快，玉兰看着自己这个小姑子嫁给了心爱之人，真心替她感到开心。
大勇即将被调往县民政局工作，他把自己的区长工作交给了虎子，两人喝酒聊天的时候，虎子问大勇和玉兰姐怎么打算的，大勇神情落寞说了句，这回他们两个怕是要断情绝义了。大勇想起有好些日子没有看到李六一了，自从赵凤去了新疆，这个李六一也失踪了，虎子告诉他，自己去李六一家看过，家人说他走的时候一句话都没说，大勇担心他该不会去了新疆吧，虎子不以为然道，新疆那么远，他怎么可能去呢。
彩娥夜里帮大炮喂马，突然间一个胡子拉碴的人从马厮里跳了出来，这可给彩娥吓个半死，彩娥听他说是为了赵凤来的，赶忙劝他，不要再痴心妄想了，李六一恨恨的说自己不会让赵凤和葛俊那个小白脸在一起的，正说着，大炮来叫彩娥进屋，彩娥赶忙把六一藏起来。
第二天，赵凤前往团部去和葛俊领结婚证，彩娥想起李六一的话，心中实在不安，她把李六一从老家来到新疆的事情告诉了玉兰，玉兰最开始还以为彩娥再说胡话，可是彩娥一脸不安的说李六一扬言要办了赵凤和葛俊，她实在担心会不会出事，玉兰这才意识到，李六一是真的来了，众人赶紧出发去找赵凤。
赵凤开心的在胡杨林里走，满心期待着一会见到葛俊，跟他去领证，却不想半路竟然碰见了李六一，赵凤吓得拔腿就跑，可是毕竟是女孩子，哪里跑得过李六一，再加上过度惊吓，还是被李六一抓住，李六一恐吓赵凤，如果不依了自己，就算是她死了，自己都会弄死葛俊，赵凤没想到李六一这么凶神恶煞，为了葛俊的安全，赵凤牺牲了自己的清白。
赵凤为了保证葛俊的安全，决定嫁给李六一，这对赵凤来说，是比死了还让她难过的决定，玉兰知道之后，心痛不已，赵凤跪在地上求着玉兰不要去找葛俊，自己已经配不上他了，玉兰不知道自己该做些什么，才能把赵凤从火坑中救出来，赵凤此时已经心灰意冷，她让玉兰剪掉自己为葛俊留起的长发，长发落地，赵凤心如死灰。