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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
北伐回连里，知道战涛分公粮撤大食堂的事情，赶紧来找战涛，北伐不赞成战涛的决定，希望他赶紧打住，战涛主意已定，他反问北伐，他们地里种的是粮食，上交给国家的也是粮食，可是他们自己吃的呢，吃的是什么，北伐也沉默了。
北伐和战涛知道了赵勤俭去告状的事情，北伐很担心战涛因为这件事受到处分，战涛却全然不顾，他说就算自己被免职了，这粮该分还分，不能让大家饿着。
玉兰去办公室，正好听见勤俭给钱副团长打电话，玉兰当即为勤俭为什么要这么做，勤俭解释说战涛这么做是有反纪律的，玉兰质问勤俭，战涛是把粮食拿到自己家了吗，是为他自己谋财牟利了嘛，他这么做不就是为了让八连的人吃的饱一点嘛，战涛有什么错，玉兰反问勤俭，分粮食难道他没有拿嘛，现在他这叫什么，捡了便宜还卖乖嘛，勤俭被玉兰这一顿臭骂，玉兰临走的时候告诉勤俭，如果战涛真的因为这件事被处分，她就去告赵勤俭，玉兰走后，勤俭也陷入自责中。
北伐决定为了战涛他得去找一趟钱副团长，正好碰上玉兰，玉兰也要跟着去，北伐伸手拉玉兰上马，夫妻二人一同去团里为战涛申诉。北伐找到钱震云，先是告诉他八连目前的苦难情况，战涛此举也是为了大家着想，可是没想到，钱震云根本不听北伐的解释，固执已见的决定这事不可能不了了之，必须团里开会研究决定，北伐被逼无奈，告诉钱震云，阚峰把他们之间的恩怨都如数告诉了自己，如果他一定要这么做，那么钱震云的那些事情他也决定上报师部。钱震云大怒道这是血口喷人，北伐以其人之道还其人之身，他说冤不冤枉他说了不算，得团里开会决定，说完留下气呼呼的钱震云，转身离开了。
吴团长出去开会，还有些日子回来，在吴团长回来之前，众人都在紧张的等待结果，战涛更是心事重重，二曼看出来战涛心中压抑，她告诉战涛，不管他将面对什么样的惩罚，自己和天亮都在家里等着他，战涛欣慰，在这种时候，还有二曼和孩子对自己不离不弃。
吴团长开会回来第一时间来到八连了解情况，战涛更是把自己分公粮还有撤掉大食堂的事情都和吴团长做了汇报，吴团长并没有指责战涛，他理解战涛的决定，但是事情最后的结果是什么样，他也不能下决定，要等团里领导开会在做决定。
钱震云找到吴团长，对于战涛的事情必须给处分，吴团长不同意他的说法，私分公粮，虽然说不对，可是战涛是为了同志们不饿肚子，上报粮食报多报少，只是个数字的问题，吴团长反问钱震云，是让领导批评几句好，还是让同志们饿肚子好，再说大食堂，吴团长告诉钱震云，自己这次去师部开会，好多基层就因为大食堂不好给撤了，这根本算不上错误，钱震云抓着战涛私分公粮的事情不放，吴团长决定写材料上报师部，由上级给意见。
战涛和北伐正在地里因为这件事情惆怅，战涛接到了师部的信，信上对于战涛的事情给出了指示，不提倡，不打压，看到这六个字，战涛神清气爽，一扫这么多天的阴郁，北伐也终于松了口气。
北伐回家告诉玉兰这个好消息，众人一下子都轻松了，玉兰告诉北伐，自己已经好几个月不来例假了，可能是怀孕了，北伐开心坏了，玉兰却惆怅说好时候不来，现在这年月却来了，可是玉兰也决定不管好日子坏日子，只要怀上她就生，玉兰一想起国庆，就整夜整夜的睡不着，她多希望自己再生个孩子能和国庆长得一样。
北伐所在的技术科新从上海来了一个女大学生，叫梅茵，她专业是学机械的，还是主动要求来到新疆兵团，她对刘北伐这个名字早有耳熟，北伐欢迎她的到来。
玉兰二曼带着大家伙去城里赶集，在商店，玉兰看到了当年北伐为了帮自己筹集赵龙学费而卖掉的那块手表，玉兰深有感触，虽然手表贵了点，玉兰还是决定买下来。回到家，玉兰把手表拿出来，北伐感动不已，这块表跟了北伐很长时间，虽然卖掉了，可是北伐心里一直舍不得它，玉兰深情告诉北伐，他对自己的好，自己都记得，玉兰没有怀孕，她告诉北伐几个月不来例假，可能是因为饿的，北伐逗玉兰说，他都怀疑玉兰是不是谎报军情，跟自己骗吃骗喝的，玉兰笑着打北伐，北伐握住玉兰的手，两个人更加亲密无间。
北伐带着梅茵去棉花地里查看棉花，赵凤路过，正好看见两人在一起研究棉花，赵凤略带担忧。