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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
二曼身体恢复可以出院，玉兰去找医生帮二曼办理出院手续，医生在跟玉兰交代二曼病情的事情，告诉了玉兰一件事，原来医生在给二曼做手术的时候，竟然发现二曼的多年没有圆房，医生知道二曼和战涛结婚多年，这个事情实在令人震惊，别说医生了，就连玉兰都大吃一惊。
玉兰找到二曼，带着二曼去病房外面晒太阳，玉兰让二曼不要自己憋着自己，她把医生的话转述给二曼，二曼知道自己不能再瞒着玉兰了，二曼告诉玉兰，就在她们刚来马莲窝子的时候，战涛他们去剿土匪，就是那次，战涛被土匪给刺伤了，二曼告诉玉兰，刚结婚那段时间，她和战涛确实都很难熬，可是这么多年，不管战涛能不能让自己做一个真正的女人，她早就不在乎了，她只希望和战涛好好生活在一起，因为她爱战涛，她也离不开战涛，玉兰心疼自己这个妹妹，居然把这件事情压在心里过了这么多年，二曼嘱咐玉兰，战涛对这件事情很介怀，希望玉兰不要告诉别人。
玉兰和北伐在家里，两人说到了梅茵的事情，玉兰思虑再三，告诉北伐梅茵是天亮的亲身母亲，北伐大吃一惊，玉兰告诉北伐梅茵想要回天亮的抚养权，北伐也不赞成，这对二曼和战涛两口子太不公平了。
玉兰把战涛和二曼这么多年都做不成真正夫妻的事情告诉了北伐，北伐震惊不已，他原以为战涛两口子这么多年一直没有孩子是因为身体不允许，却没有想到竟然是战涛受伤所致。北伐找到战涛，直接问他为什么把这件事情压在心里不告诉自己，如果当时他就告诉自己，自己可以帮他联系医院，大家可以一起想办法，战涛对这件事一直很介怀，他沮丧的告诉北伐，自己一向都很爷们，事事都争先进，争优秀，可是唯独他这一生，对不起二曼，他无法让二曼成为一名真正的妻子，一名真正的母亲。
玉兰陪着二曼回家，却不想在家里的床上看到了战涛的离婚协议书，二曼惊讶带着离婚书来宿舍找战涛，战涛忍住心中不舍，故意冷漠的告诉二曼，自己决心已定，无论二曼怎么说，都不会改变主意，玉兰心中来气，训斥战涛，可是战涛依然倔强不肯回家。
二曼抱着天亮，希望战涛可以心软跟自己回家，战涛知道如果自己心软，就会拖累二曼一辈子，他不能让自己爱的女人这样跟着自己一生，那是害了二曼，战涛冷淡的让二曼抱着天亮回家。
彩娥正好路过宿舍，看着二曼眼睛通红，抱着天亮从宿舍出来，彩娥料定二曼和战涛之间应该是有矛盾了，她好事的想要探究这两口子到底是怎么了。