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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
天山脚下，女兵们正在洗衣服，歌声合着清凉凉的河水，格外甜美。二曼跟玉兰聊天，告诉玉兰战涛希望玉兰和北伐的事情赶紧定下来，玉兰低语道不急，二曼压低声音问玉兰，她不会是后悔了吧，玉兰沉默不语。彩娥咋咋呼呼的过来，吵吵着问玉兰怎么还不跟连长办喜事，眼看着女兵们都一个个的嫁给了起义兵，如果玉兰这个时候反悔不嫁了，那嫁人的那些女兵自然是不干的。玉兰被彩娥追问的实在不耐烦，气哄哄的离开了。
晚上，玉兰拿着自己的被褥来到北伐的房子里，北伐惊讶，玉兰赌气道，既然两个人已经对外宣布了婚讯，就应该住在一起，可是北伐出于保护玉兰的目的，并不同意，北伐告诉玉兰，自己愿意等到她心甘情愿嫁给自己，玉兰告诉北伐，如果两个人再这么拖下去，就算他能等，马莲窝子的那些女兵们可是等不了，北伐不希望玉兰是因为别人的口舌才决定嫁给自己的，北伐不顾玉兰的拉扯，坚决的走出了房间。玉兰实在想不通，当初靠自杀逼自己同意结婚的刘北伐，怎么这会儿这么墨迹了呢。
北伐出了自己的房间，便去找战涛聊天，北伐不知道自己该怎么和玉兰接触，战涛也给不了北伐什么好的意见，只是觉得，两个人应该互相再多了解了解。
第二天，玉兰主动去找李尚秋，她跟李尚秋反映情况说北伐并不愿意和自己结婚，玉兰虽然没有文化，可是在老家那也是响当当的一号人物，现在发生这种事情，玉兰觉得自己自尊心都受到了伤害，如果北伐不愿意和自己结婚，倒不如挑开了说明了，谁都别耽误谁，李尚秋安抚玉兰的情绪，她劝慰玉兰，可能因为北伐是知识分子，所以对结婚的事情都比较慎重，她觉得北伐是希望两个人都心平气和下来，再多加深加深了解。
李尚秋给玉兰出主意，玉兰作为山东女兵的领头雁，能管好一个排的女兵，怎么会没有办法让北伐尽快和自己结婚呢，玉兰一想也是，她回去找到北伐，再三逼迫之下，北伐无奈只好松口说国庆节去领证。
距离国庆节还有两个月，虽然北伐答应自己一定到时候去领结婚证，可是玉兰这心里怎么都不是滋味，看北伐现在这态度，就算到时候领了结婚证，可是北伐心里是不乐意的，这结婚证又能有什么作用呢，玉兰心中真是纠结万分。
玉兰决定给大勇再写一封信，她让葛俊帮自己代笔，信里决定告诉大勇自己要与北伐结婚的事情，玉兰觉得自己光明磊落，是大勇先决定放弃的，那么自己这么做无可厚非，葛俊为玉兰和大勇的感情唏嘘不已。
新中国已经成立5年了，国家决定将马莲窝子部队改制，番号改为新疆建设兵团，这件事一下来，大家伙都炸了锅，新疆建设兵团，就不再是党的正式部队，而变成了民兵，这让战涛他们这些在抗日战争炮火中走过来的老兵们心里实在不能接受，自己为国家打了一辈子的仗，结果到最后竟然不是军人，而变成民兵了，大炮跟战涛回忆往事，他打过日本鬼子，新中国成立之后又打国民党，本来以为自己一辈子都是军人，不想晚年竟然成了民兵，战涛听了心里也不是滋味。
马莲窝子的士兵们都抱怨不已，大家都说如果军队真的改制成兵团，那还不如回家种地了呢，战涛知道大家的情绪，他是部队领导，不能跟着大家伙一起抱怨，可是在战涛心中，这件事也让他真是生不如死，战涛看着自己身上的军装，陷入深深的沉思。