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1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫搁置了自己的婚事，带头报名参军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦生活中，这群山东妇女与兵团战士们纷纷擦出爱情火花，建立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自经历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经磨难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位老师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中哺育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在经历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐克服难题进行农业科技攻关。这群可爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一起，扎根边疆，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。
李六一凶神恶煞，对赵凤实行暴力，赵凤不堪其辱，奋力反抗，两人推搡之间，赵凤被李六一推到在地，正好头磕在了炕沿，李六一意识到自己犯了错，跪在地上跟赵凤道歉，赵凤心灰意冷，眼神漠然转身出了家门。
彩娥慌慌张张的来找玉兰，说看见赵凤往河边去了，彩娥说着不会出什么事吧，玉兰心中一惊，安顿好孩子赶忙出门去找，众人都出动沿河寻找赵凤，终于在河岸边找到正准备寻死的她，玉兰上前哭着抱住赵凤，喊着她怎么这么傻，赵凤觉得自己的生活就是漫无目的的绝望，她挣脱众人的手，求着大家伙让自己去死。
李六一担心赵凤也一路跟了过来，众人看见李六一就气不打一处来，纷纷上前痛打李六一为赵凤出气。玉兰恨铁不成钢的训斥赵凤太过懦弱，本来她可以和李六一离婚，去过自己的生活，可是现在却自己把自己逼进了死胡同。
葛俊知道李六一家暴赵凤，心中别提多担心了，他找到赵凤，再次劝赵凤跟李六一离婚，可是赵凤实在害怕逼急了李六一，他会对葛俊做出什么，赵凤无奈的再次拒绝葛俊。
女兵们正在茶田里采茶，突然玉兰听到一阵婴儿的啼哭声，众人寻着声音找去，竟在田间发现一个被抛弃的男婴，大家伙猜测这应该是谁的私生子，因为不能抚养，看样子是准备抛弃了，二曼和战涛一直没有孩子，二曼看到这个婴儿，心里真的是开心的不得了，她主动跟玉兰提议由自己抚养照顾一段时间吧，玉兰觉得合适，便把孩子交到二曼手里，大凤婚后也一直没有孩子，看着二曼抱走男婴，心里也是嫉妒不已。
二曼回家跟战涛商量抚养孩子的事情，夫妻两个人都觉得，孩子这个时候来，就是天意，战涛看着二曼慈爱看着孩子的模样，心中释然，他同意二曼抚养孩子，夫妻两人都沉浸在孩子带来的幸福里，两人为孩子取名叫天亮。
二曼没有奶水，玉兰便主动夜里上门给孩子喂奶，北伐也担心这样对玉兰的身体不好，可是眼下也没有别的办法，战涛意识到抚养一个孩子绝不是轻而易举的事情，他跟二曼提议自己上山去买只山羊回来给孩子奶水吧，过了几日，战涛从山上牵回来一直奶羊，二曼就用羊奶喂孩子。