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20世纪30年代初，山东高密地区土匪横行、民不聊生。东北乡破落地主家17岁的女儿九儿，被贪财的父亲许给有麻风病的酒坊主儿子单扁郎，孔武有力的杠子头余占鳌喜欢九儿，杀掉了单家父子，九儿和余占鳌开始了一段不被乡民认可的爱情，并有了两个孩子。在酿酒师傅罗汉等人的帮助下，九儿逐渐从一个单纯少女成长为干练的高粱酒坊女掌柜，振兴了单家酒坊。余占鳌则带着兄弟们组成自己的武装力量，周旋于当地政府、土匪花脖子以及铁板会等多股势力之间。抗战爆发，打破了高密县往日的繁荣。在民族大义面前，余占鳌和各方势力不计前嫌，停止争端，共同抗日。九儿为掩护余占鳌与前来偷袭的鬼子同归于尽，只剩下余占鳌带着儿子豆官，继续走在抗战的道路上。
余占鳌打算单干，弟兄们纷纷表示要跟他一起走，开业当天，余占鳌给兄弟们立下了规矩，扛活可以，但不能撬曹二老爷的生意。很快，余占鳌的杠子班就接到了订单。
九儿不负众望怀上了孩子，淑贤认定是单家的种，让九儿安心养胎。俊杰之前被余占鳌打得卧床不起，九儿到张家探望，俊杰母亲告诉了九儿花脖子绑票的真相，让九儿不要记恨儿子，九儿伤心不已，只能认命，自己和俊杰有缘无分。
单家找来一个叫恋儿的丫头照顾九儿的身体。谈话间，九儿得知恋儿跟自己一样都是苦命的女子，决定把恋儿留在身边。恋儿聪明伶俐，深得九儿喜爱，两个女孩私下里更是以姐妹相称。
不料，恋儿的哥嫂听说恋儿到单家当了丫鬟，跑到单家要人。淑贤打算赶恋儿走，但九儿知道来人的目的就是要钱。果然，恋儿哥嫂开口就要一百大洋，少一个子儿都不放人。
九儿仗着肚子里怀着单家的孩子，坚决让淑贤出钱留住了恋儿。为了单家的种，淑贤不得不出了这笔钱，至此，淑贤与九儿之间矛盾进一步加深。