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20世纪30年代初，山东高密地区土匪横行、民不聊生。东北乡破落地主家17岁的女儿九儿，被贪财的父亲许给有麻风病的酒坊主儿子单扁郎，孔武有力的杠子头余占鳌喜欢九儿，杀掉了单家父子，九儿和余占鳌开始了一段不被乡民认可的爱情，并有了两个孩子。在酿酒师傅罗汉等人的帮助下，九儿逐渐从一个单纯少女成长为干练的高粱酒坊女掌柜，振兴了单家酒坊。余占鳌则带着兄弟们组成自己的武装力量，周旋于当地政府、土匪花脖子以及铁板会等多股势力之间。抗战爆发，打破了高密县往日的繁荣。在民族大义面前，余占鳌和各方势力不计前嫌，停止争端，共同抗日。九儿为掩护余占鳌与前来偷袭的鬼子同归于尽，只剩下余占鳌带着儿子豆官，继续走在抗战的道路上。
中央军又跟朱豪三要粮，朱豪三痛快答应。余占鳌听信成军师的话，与花脖子结拜，与朱豪三形成三足鼎立之势。俊杰知道后极力反对，成军师和俊杰针锋相对，并挑拨占鳌赶走了俊杰。灵儿让俊杰带她去说服占鳌，并执意留下改造队伍。灵儿离开后，花脖子处立刻恢复了原来土匪窝的模样。
淑贤烧香回来的路上被玉郎拉进了高粱地，淑贤推开他，惊慌逃走。九儿说头钗丢了，让伙计到后院帮忙寻找。玉郎撬开淑贤的门进了屋，九儿和伙计们撞见淑贤和玉郎衣衫不整地滚在床上。九儿当众指责玉郎勾引淑贤。
罗汉赶来，看到眼前一幕，痛心无奈，揪着玉郎一顿暴打。九儿终于出气，给了一笔钱，想把玉郎赶走。谁知玉郎贪心不足，想打九儿的主意，被九儿怒扇巴掌。玉郎发誓总有一天要让九儿知道自己的厉害。
罗汉救下了想悬梁自尽的淑贤，看到赶来的九儿，怒然离去。九儿跪求淑贤原谅，淑贤也哭着认输。两人决定今后相依为命。九儿让戴大牙把玉郎带走，戴大牙想把其交给占鳌，但玉郎却自己离开。