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20世纪30年代初，山东高密地区土匪横行、民不聊生。东北乡破落地主家17岁的女儿九儿，被贪财的父亲许给有麻风病的酒坊主儿子单扁郎，孔武有力的杠子头余占鳌喜欢九儿，杀掉了单家父子，九儿和余占鳌开始了一段不被乡民认可的爱情，并有了两个孩子。在酿酒师傅罗汉等人的帮助下，九儿逐渐从一个单纯少女成长为干练的高粱酒坊女掌柜，振兴了单家酒坊。余占鳌则带着兄弟们组成自己的武装力量，周旋于当地政府、土匪花脖子以及铁板会等多股势力之间。抗战爆发，打破了高密县往日的繁荣。在民族大义面前，余占鳌和各方势力不计前嫌，停止争端，共同抗日。九儿为掩护余占鳌与前来偷袭的鬼子同归于尽，只剩下余占鳌带着儿子豆官，继续走在抗战的道路上。
九儿知道二位叔叔家里的烧锅师傅走了，让罗汉过去帮他们酿酒。淑贤苦劝罗汉，让罗汉十分为难。单家兄弟二人也觉得九儿突然之间态度转变必有蹊跷，遂不要罗汉，并让九儿交出秘方，双方不欢而散。临走时，九儿警告二位叔叔，家里的事情不要扯进日本人来。
塚本召集各乡有名望的人家，希望九儿能当三十里坡的维持会长，九儿婉拒，但单老三却主动请缨。九儿跟淑贤抱怨此事，淑贤劝她暂时忍让。
为了缓和关系，九儿拿布料去三婶家示好，却被三婶冷言拒绝。九儿回来气得够呛，淑贤劝她冷静。九儿再次去三婶家送布，三婶被九儿的执着打动，和九儿掏心掏肺地说了许多单老三的情况。
塚本等人商议征粮，野村建议先从高密大户单家九儿那儿征起。塚本让三叔去九儿家征一百担粮食，二叔三叔幸灾乐祸地去九儿处征粮，并在数字上做了手脚，还拿日本人威胁九儿，九儿暂且答应下来。九儿跟罗汉说鬼子惦记上了单家的粮食，要暂停酿酒了，罗汉不舍。
罗汉教豆官酿酒，九儿带领单家众人跪拜酒神保佑单家平安度过此劫。淑贤安慰罗汉，二人互诉衷肠，罗汉态度悲观，淑贤心里难过。