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20世纪30年代初，山东高密地区土匪横行、民不聊生。东北乡破落地主家17岁的女儿九儿，被贪财的父亲许给有麻风病的酒坊主儿子单扁郎，孔武有力的杠子头余占鳌喜欢九儿，杀掉了单家父子，九儿和余占鳌开始了一段不被乡民认可的爱情，并有了两个孩子。在酿酒师傅罗汉等人的帮助下，九儿逐渐从一个单纯少女成长为干练的高粱酒坊女掌柜，振兴了单家酒坊。余占鳌则带着兄弟们组成自己的武装力量，周旋于当地政府、土匪花脖子以及铁板会等多股势力之间。抗战爆发，打破了高密县往日的繁荣。在民族大义面前，余占鳌和各方势力不计前嫌，停止争端，共同抗日。九儿为掩护余占鳌与前来偷袭的鬼子同归于尽，只剩下余占鳌带着儿子豆官，继续走在抗战的道路上。
俊杰来劝九儿，但九儿心意已决。占鳌把恋儿送到四奎娘身边作伴。戴老三抽大烟猝死，九儿和戴大牙一起烧纸，戴大牙劝九儿不要放弃占鳌，并告诉九儿恋儿住在四奎娘家。
九儿去接恋儿回家，二人大吵一架，九儿打恋儿时正好被俊杰看到，俊杰追上九儿说知道她放不下占鳌。淑贤劝九儿改嫁，离开单家。九儿说自己要走也要带上孩子，淑贤恼怒，抽大烟解忧。
朱豪三为百姓谋生路，要重开斗酒大会，罗汉带伙计唱酒魂歌祭酒，鼓励大家一定要在斗酒会上获胜。罗汉希望淑贤拿出单家的酿酒秘方，淑贤不顾罗汉劝阻闯进酒坊喝醉，寂寞的二人激情迸发，关键时刻，罗汉恢复了理智。
九儿不慎撞见了从酒坊出来的淑贤，九儿隐约觉得淑贤与罗汉的关系非同一般。淑贤回房后，看着妇女楷模的牌匾痛哭流涕。
罗汉为了避嫌让九儿帮自己说亲。淑贤看到九儿很有经商头脑，罗汉又事事支持，更加不满。