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20世纪30年代初，山东高密地区土匪横行、民不聊生。东北乡破落地主家17岁的女儿九儿，被贪财的父亲许给有麻风病的酒坊主儿子单扁郎，孔武有力的杠子头余占鳌喜欢九儿，杀掉了单家父子，九儿和余占鳌开始了一段不被乡民认可的爱情，并有了两个孩子。在酿酒师傅罗汉等人的帮助下，九儿逐渐从一个单纯少女成长为干练的高粱酒坊女掌柜，振兴了单家酒坊。余占鳌则带着兄弟们组成自己的武装力量，周旋于当地政府、土匪花脖子以及铁板会等多股势力之间。抗战爆发，打破了高密县往日的繁荣。在民族大义面前，余占鳌和各方势力不计前嫌，停止争端，共同抗日。九儿为掩护余占鳌与前来偷袭的鬼子同归于尽，只剩下余占鳌带着儿子豆官，继续走在抗战的道路上。
余占鳌念在戴大牙是九儿唯一的哥哥份上，为戴大牙求情，俊杰坚决要执行军纪。余占鳌让九儿来劝俊杰，九儿向俊杰求情，希望能留哥哥一条人命。俊杰为了给余占鳌树立威信，拒绝了九儿。此时，被强奸寡妇的家人来找余占鳌说理，大家这才得知寡妇已含冤上吊自杀。九儿意识哥哥此次必死无疑，伤心的来到戴大牙牢房，跟他聊起过往的家事，两人眼泪俱下。九儿含泪表示会替他大办葬礼，好好抚养他的一双儿女，在戴大牙撕心裂肺的哭嚷声中，九儿摔门而去。九儿告诉余占鳌，她已同意枪毙戴大牙，占鳌急忙赶去刑场，刚出门口就听到了处决的枪声。
日军即将进入高密，朱豪三烧毁重要文件，为避开日军的耳目，决定前往乡下开展抗日斗争。在县府门口，看到聚在门前的高密百姓，朱豪三承诺，只要他在，高密县政府就在，誓与高密百姓共存亡，他一定会回来。随后，朱豪三将孙大脚安置在九儿家，自己带领队伍到乡下抗日，临走时交代九儿把家里的粮食藏好，以免被鬼子掠去。
日军进驻高密，进城前，日军长官塚本颁布了军纪，称不会让南京的事在高密重演。野村出城欢迎塚本，表示会提供高密的各种情报。日军情报官报告一名日本兵因强奸妇女而被中国人打伤。塚本带着野村在县府外宣布政令，让商家正常营业，市民自由出行，任何针对商家和市民的不法行为将受到严惩，遂将强奸者枪毙。