共40集
主要讲述的是进入中年的汉武帝和汉室新一代栋梁之间的故事。 步入中年的汉武帝刘彻，痛感到光阴催人，理想远大而天不永年。一批股肱之臣纷纷下世。汉武帝大胆起用年青一代── 桑弘羊胸有成竹而不动声色，他将盐铁收为官营，坚实了大汉的财源； 张汤的儿子张安锋芒毕露，独骑闯夜郎国，使“夜郎自大”的国王归顺汉朝，稳定西南； 当年长城边卖“羊肉梢子面”的老板儿子卜式，已成为关内最大的牧场主，慷慨捐资，毁家纾国； 归顺汉朝的浑邪王之子金日单力驯劣马，为汉武帝识拔，任为军马总监，为之平息叛乱，屡立奇功…… 而汉武帝周围，一批年青人也已长大成人：卫子夫的儿子太子刘据、卫子夫的女儿元元公主、李陵和胭脂留在中原的儿子李汉、霍去病和秋婵的女儿祁连，大将军季安世的儿子季擒虎，江都王的女儿江都郡主……他们抱着新的理想，展开了年青一代的故事。 但最后汉武帝为求长生不老听信谣言，太子由于年轻无知反被小人利用，致使父子反目成仇，妻离子散。晚年的汉武帝终于体会到了什么叫做“孤家寡人”。
张印临危受命，实授廷尉府判官。 张印坚辞不受，且不说明原因。 汉武帝改授他长安令，许以全权。一番暗示，相信张印心领神会。 张印新官上任，轰动全城。他巧妙审问，金不换敢做敢当，一口承认打死人命。 张印据实判决：金不换当斩。 汉武帝正在宫中与江充下棋，闻讯大惊。江充教他学当年斩救秋婵的办法──割发代首。 汉武帝下旨，要求留下金不换一束头发，作为纪念。 但张印早已想到，事先剃光了金不换头发，无发可斩，只能一刀斩人头！ 人头献上，全宫大惊。王太后要求必用张印偿命。
太子向张印祝贺。张印视而不见。
汉武帝提审张印。张印据理力争。言语中精通法律民情，使汉武帝乍舌不能下。 汉武帝追问他是谁的后人？张印只答是孔孟弟子，熟读百家。春秋战国百家之书都已焚于秦火，他是哪里得以读到？张印答山东拆孔府，发现壁中藏书，乃劫后余灰，足以教育后人。 汉武帝大惊，下令保护孔府，并向全国征求图书。 张印下狱。 太子前来探监，张印拒之千里之外。只是埋头读书。