共40集
主要讲述的是进入中年的汉武帝和汉室新一代栋梁之间的故事。 步入中年的汉武帝刘彻，痛感到光阴催人，理想远大而天不永年。一批股肱之臣纷纷下世。汉武帝大胆起用年青一代── 桑弘羊胸有成竹而不动声色，他将盐铁收为官营，坚实了大汉的财源； 张汤的儿子张安锋芒毕露，独骑闯夜郎国，使“夜郎自大”的国王归顺汉朝，稳定西南； 当年长城边卖“羊肉梢子面”的老板儿子卜式，已成为关内最大的牧场主，慷慨捐资，毁家纾国； 归顺汉朝的浑邪王之子金日单力驯劣马，为汉武帝识拔，任为军马总监，为之平息叛乱，屡立奇功…… 而汉武帝周围，一批年青人也已长大成人：卫子夫的儿子太子刘据、卫子夫的女儿元元公主、李陵和胭脂留在中原的儿子李汉、霍去病和秋婵的女儿祁连，大将军季安世的儿子季擒虎，江都王的女儿江都郡主……他们抱着新的理想，展开了年青一代的故事。 但最后汉武帝为求长生不老听信谣言，太子由于年轻无知反被小人利用，致使父子反目成仇，妻离子散。晚年的汉武帝终于体会到了什么叫做“孤家寡人”。
汉武帝以宝物投入黄河，祭奠河神──也就是曾为他献身的姐丈、平阳公主的前夫曹寿。 夸子湾合龙，黄河入海。 汉武帝诗兴大发，作《夸子湾歌》。军民合唱，极为壮观。 汉武帝要封张印做廷尉，子承父业。张印表示自己不愿做父亲做过的官。母亲鉴于张固之死，发誓不许儿子求官。现在他已经违背母命了。所以，他不能作官，只能作事。 他要求皇帝将他留在黄河边，管理河工。 江充见风转舵，夸奖张印。并奉承他将来官高一品，贵不可言。张印充耳不闻。 江充又生一计。李长生献上仙药。要求皇帝长吃三年，必有奇效。 卫子夫苦谏不可轻用。汉武帝求仙心切，立刻下令服用。 太子爱护父亲，先将仙药抢到吃下。 汉武帝惊怒。太子说，既然是不死之药，父皇无法处死我。如果真能处死，证明不是不死之药。 江充、李长生大窘，只好反过来替太子求情。 汉武帝余怒未息，将太子赶出皇宫。不获传召，不得相见。并将太子罚到黄河，交给张印发落。 李汉自愿随太子前来。 张印把太子只当普通士兵使用，粗茶淡饭，一视同仁。李汉不平，责问张印。张印冷笑：这里只有士兵，没有太子！