共40集
主要讲述的是进入中年的汉武帝和汉室新一代栋梁之间的故事。 步入中年的汉武帝刘彻，痛感到光阴催人，理想远大而天不永年。一批股肱之臣纷纷下世。汉武帝大胆起用年青一代── 桑弘羊胸有成竹而不动声色，他将盐铁收为官营，坚实了大汉的财源； 张汤的儿子张安锋芒毕露，独骑闯夜郎国，使“夜郎自大”的国王归顺汉朝，稳定西南； 当年长城边卖“羊肉梢子面”的老板儿子卜式，已成为关内最大的牧场主，慷慨捐资，毁家纾国； 归顺汉朝的浑邪王之子金日单力驯劣马，为汉武帝识拔，任为军马总监，为之平息叛乱，屡立奇功…… 而汉武帝周围，一批年青人也已长大成人：卫子夫的儿子太子刘据、卫子夫的女儿元元公主、李陵和胭脂留在中原的儿子李汉、霍去病和秋婵的女儿祁连，大将军季安世的儿子季擒虎，江都王的女儿江都郡主……他们抱着新的理想，展开了年青一代的故事。 但最后汉武帝为求长生不老听信谣言，太子由于年轻无知反被小人利用，致使父子反目成仇，妻离子散。晚年的汉武帝终于体会到了什么叫做“孤家寡人”。
汉武帝急宣张印。张印是个布衣，自称出身寒门，应征而来，却无缘上达天听。不得已出此下策。 他对西南形势知之甚详，分析夜郎国处于群山中，封闭雍塞，国王自大。与其用十万兵马，不如一人一骑，说服归顺。夜郎若降，会影响西南各夷。 汉武帝派唐蒙率大军于后，命张印为使，出使夜郎。 太子得知扼腕：江充、张印，好人才都被父皇网罗，也没有给自己剩下几个！ 太子夜访江充，乔装测字。江充早知来意，话中点破太子身份。太子心悦诚服。要求江充加入“小太子党”。 江充只答应备他咨询，不必拘于形式。 太子的妹妹卫长公主要求加入“小太子党”，效仿当年的姑姑平阳公主。太子不答应，还开玩笑地要她先找个马奴嫁了再说！ 卫长公主赌气而去，跑到马监找到金童，要和他赛马。金童却任凭她颐指气使，故意刁难，忍气吞声。始终保持距离。 卫子夫教育女儿：平阳公主只有一个。 张印匹马入夜郎国。夜郎国王果然自大，认为天下没有比夜郎再大再强盛的地方了。他扣留张印，积极备战，准备与汉兵决战。 张印向夜郎公主紫薇讲述汉朝的风土人情，使公主得知天外有天。 季安世得知张印被俘，命季擒虎带兵攻关。眼看大战难免。张印跑上城楼，以圣旨严令汉军收兵。 夜郎国王多同终于被张印说服。兵不血刃，夜郎归顺。上奏朝廷，汉武帝大喜，改夜郎国为犍为郡，令夜郎太子为郡守。夜郎国王封为夜郎王，移居长安。