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公元1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内十二生肖铜像被夺。 1898 年，镇国公为了夺回十二生肖之一的龙头，遭到了因30年前处死的贪官郑凯之之子钱牧庸（王刚饰）的陷害，其女袭月格格（许晴饰）与丈夫邵云中（解小东饰）为了夺回龙头相继牺牲。他们的女儿也流落民间，服待袭月格格的太监泰九（陈慧敏饰）矢志找回失散的小格格，在寻找过程中，收留了义子小春（陈小春饰）。 经过二十年，泰九终于找到了失散的小格格缨儿（许晴饰），可是，此时的缨儿已经是流浪街头的一个小骗子，没有文化，没有教养，更没有民族和国家的观念。 此时，传来消息，龙头又重出江湖了！泰九为了完成历史使命，只好带着小春与缨儿小阵，可是这两人不学无术，秦九为了调教二人，真是吃尽了苦头。 跟泰九争夺龙头最大的对手是一个叫高桥血（邵兵饰）的日本青年，其父当年就是被袭月格格杀死的，他一直由钱牧庸抚养长大。高桥血来到中国，立志要夺回龙头，为其父报仇！高桥精通中国文物考古，他利用中国文物，布下一道道文化陷阱，掀起阵阵狂澜，要置秦九三人于死地。但是当他碰到缨儿的时候，却发生了意想不到的变化。 钱牧庸安排埋伏袭击，嫁祸缨儿。高桥负了重伤，日本间谍阿静救了他。高桥在她身边找到了新的感情。 阿静为了高桥毅然放弃龙头，放弃公主身份！留在中国陪伴高桥，又引来了连患的风波。 龙头掀起腥风血雨，考验着三个年轻人的意志与爱情……
越秀被捕，受伤的酒井让花逢春用龙头来换越秀的命。为了报答越秀对自己的情意，花逢春发誓要夺回龙头换回越秀。钱牧庸用镇国公道物贿赂官员，使物品顺利地发还缨儿。天真的缨儿并没有觉察到钱牧庸的阴谋。秦九与花逢春潜入钱宅，在缨儿的协助下将龙头带走。秦九阻拦花逢春为了救越秀而将用众人生命换来的龙头送给日本人，花逢春执意前往，秦九深感失落。花逢春和缨儿将越秀送上回乡的船后追到钱牧庸，钱牧庸并没有追究龙头的下落，而是安排花逢春和缨儿上船。满心疑问的花逢春和缨儿惊讶地发现越秀正依偎在酒并怀中。深感愧疚的花逢春决心要夺回龙头。得知花逢春与自己同船，酒井不惜用越秀做诱饵引花逢春现身，有所醒悟的越秀用身体挡住了酒井射向花逢春的子弹。就在酒井与花逢春搏斗时，秦九突然出现，飞刀射中酒并，使其身亡。