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公元1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内十二生肖铜像被夺。 1898 年，镇国公为了夺回十二生肖之一的龙头，遭到了因30年前处死的贪官郑凯之之子钱牧庸（王刚饰）的陷害，其女袭月格格（许晴饰）与丈夫邵云中（解小东饰）为了夺回龙头相继牺牲。他们的女儿也流落民间，服待袭月格格的太监泰九（陈慧敏饰）矢志找回失散的小格格，在寻找过程中，收留了义子小春（陈小春饰）。 经过二十年，泰九终于找到了失散的小格格缨儿（许晴饰），可是，此时的缨儿已经是流浪街头的一个小骗子，没有文化，没有教养，更没有民族和国家的观念。 此时，传来消息，龙头又重出江湖了！泰九为了完成历史使命，只好带着小春与缨儿小阵，可是这两人不学无术，秦九为了调教二人，真是吃尽了苦头。 跟泰九争夺龙头最大的对手是一个叫高桥血（邵兵饰）的日本青年，其父当年就是被袭月格格杀死的，他一直由钱牧庸抚养长大。高桥血来到中国，立志要夺回龙头，为其父报仇！高桥精通中国文物考古，他利用中国文物，布下一道道文化陷阱，掀起阵阵狂澜，要置秦九三人于死地。但是当他碰到缨儿的时候，却发生了意想不到的变化。 钱牧庸安排埋伏袭击，嫁祸缨儿。高桥负了重伤，日本间谍阿静救了他。高桥在她身边找到了新的感情。 阿静为了高桥毅然放弃龙头，放弃公主身份！留在中国陪伴高桥，又引来了连患的风波。 龙头掀起腥风血雨，考验着三个年轻人的意志与爱情……
赶到钱宅的花逢春得知龙头又落入日本人手中，愤恨不已，决心要誓死夺回龙头。为了缨儿的安危，逢春故意赶缨儿回厦门。内疚万分的缨儿即将上船，高桥血突然出现将龙头还给缨儿。两人依依惜别的情景正好被前来偷偷为缨儿送行的逢春撞个正着。秦九嘱咐已找到龙头的缨儿不要轻举妄动。回到厦门搬援兵的胖三得知龙头已到手，自告奋勇要帮秦九洗清罪名。逢春以谋杀智子的罪名被逮捕并判处死刑，高桥血表示只要钱牧庸帮忙救出逢春，他就承认自己的身世。秦九埋怨缨儿擅自将龙头交与胖三。钱牧庸通过行贿使花逢春免于一死并让其回到厦门。面对缨儿的诘问，胖三告诉缨儿已将龙头运往北平，并表示自己要靠龙头发达起来。