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公元1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内十二生肖铜像被夺。 1898 年，镇国公为了夺回十二生肖之一的龙头，遭到了因30年前处死的贪官郑凯之之子钱牧庸（王刚饰）的陷害，其女袭月格格（许晴饰）与丈夫邵云中（解小东饰）为了夺回龙头相继牺牲。他们的女儿也流落民间，服待袭月格格的太监泰九（陈慧敏饰）矢志找回失散的小格格，在寻找过程中，收留了义子小春（陈小春饰）。 经过二十年，泰九终于找到了失散的小格格缨儿（许晴饰），可是，此时的缨儿已经是流浪街头的一个小骗子，没有文化，没有教养，更没有民族和国家的观念。 此时，传来消息，龙头又重出江湖了！泰九为了完成历史使命，只好带着小春与缨儿小阵，可是这两人不学无术，秦九为了调教二人，真是吃尽了苦头。 跟泰九争夺龙头最大的对手是一个叫高桥血（邵兵饰）的日本青年，其父当年就是被袭月格格杀死的，他一直由钱牧庸抚养长大。高桥血来到中国，立志要夺回龙头，为其父报仇！高桥精通中国文物考古，他利用中国文物，布下一道道文化陷阱，掀起阵阵狂澜，要置秦九三人于死地。但是当他碰到缨儿的时候，却发生了意想不到的变化。 钱牧庸安排埋伏袭击，嫁祸缨儿。高桥负了重伤，日本间谍阿静救了他。高桥在她身边找到了新的感情。 阿静为了高桥毅然放弃龙头，放弃公主身份！留在中国陪伴高桥，又引来了连患的风波。 龙头掀起腥风血雨，考验着三个年轻人的意志与爱情……
高桥血托付好友青木将钱牧庸接到天津。被陷害的沙天佑并没有怪罪钱牧庸，反而坚持帮助钱牧庸脱身，深感愧疚的钱牧庸拒绝了沙天佑的好意。为了弥补自己的过失，钱牧庸决定自首。高桥血目击了张力的暗杀活动，并将负伤的张力带回家。张力为了报答高桥血的救命之恩、说出青木实为军部杀手的真相，并坦露了自己杀手的身份。不明真相的钱牧庸和汤慈君登上了青木的车。青木绑架了钱牧庸并威胁高桥血交出龙头。身在患难中，钱牧庸和汤慈君都体会到了深藏在彼此心中的感情。为了找到钱牧庸，阿静跟踪梅姨却落入了圈套，梅姨派军部杀手监视阿静，趁杀手不备，阿静逃脱。汤慈君告诉钱牧庸阿静并非自己的女儿，回想起与阿静度过的日子，钱牧庸颇感伤心。