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公元1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内十二生肖铜像被夺。 1898 年，镇国公为了夺回十二生肖之一的龙头，遭到了因30年前处死的贪官郑凯之之子钱牧庸（王刚饰）的陷害，其女袭月格格（许晴饰）与丈夫邵云中（解小东饰）为了夺回龙头相继牺牲。他们的女儿也流落民间，服待袭月格格的太监泰九（陈慧敏饰）矢志找回失散的小格格，在寻找过程中，收留了义子小春（陈小春饰）。 经过二十年，泰九终于找到了失散的小格格缨儿（许晴饰），可是，此时的缨儿已经是流浪街头的一个小骗子，没有文化，没有教养，更没有民族和国家的观念。 此时，传来消息，龙头又重出江湖了！泰九为了完成历史使命，只好带着小春与缨儿小阵，可是这两人不学无术，秦九为了调教二人，真是吃尽了苦头。 跟泰九争夺龙头最大的对手是一个叫高桥血（邵兵饰）的日本青年，其父当年就是被袭月格格杀死的，他一直由钱牧庸抚养长大。高桥血来到中国，立志要夺回龙头，为其父报仇！高桥精通中国文物考古，他利用中国文物，布下一道道文化陷阱，掀起阵阵狂澜，要置秦九三人于死地。但是当他碰到缨儿的时候，却发生了意想不到的变化。 钱牧庸安排埋伏袭击，嫁祸缨儿。高桥负了重伤，日本间谍阿静救了他。高桥在她身边找到了新的感情。 阿静为了高桥毅然放弃龙头，放弃公主身份！留在中国陪伴高桥，又引来了连患的风波。 龙头掀起腥风血雨，考验着三个年轻人的意志与爱情……
混乱中，钱牧庸协助秦九逃脱了追击并派人护送秦九前往天津。得知龙头已被送给了马大强，愤怒之极的花逢春痛骂部长而遭到逮捕。钱牧庸用古董贿赂部长，以释放花逢春，尝到甜头的部长却以花逢春作威胁，欲索取更多。得知花逢春有难，一心惦念缨儿的高桥 血赶回北平，与钱牧庸设计欲救出花逢春，并将此计告诉了缨儿。钱牧庸向部长透露段执政需要一个国务总理，如果想得到职位，就要送上段执政最喜欢的《满江红》真迹。部长找到高桥血要买下《满江红》真迹，高桥血谎称一定要得到这幅字画主人的助手--花逢春的同意。花逢春在狱中见到因拒绝将自己的古董卖给部长而被部长陷害致死的钱教授，愤怒的花逢春全然忘记了缨儿对自己的叮嘱，对前来打探字画消息的部长破口大骂，破坏了原定的计划。钱牧庸只得破釜沉舟，让缨儿假扮成字画的主人，并辅导不识字的缨儿熟记字画的一切资料。