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公元1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内十二生肖铜像被夺。 1898 年，镇国公为了夺回十二生肖之一的龙头，遭到了因30年前处死的贪官郑凯之之子钱牧庸（王刚饰）的陷害，其女袭月格格（许晴饰）与丈夫邵云中（解小东饰）为了夺回龙头相继牺牲。他们的女儿也流落民间，服待袭月格格的太监泰九（陈慧敏饰）矢志找回失散的小格格，在寻找过程中，收留了义子小春（陈小春饰）。 经过二十年，泰九终于找到了失散的小格格缨儿（许晴饰），可是，此时的缨儿已经是流浪街头的一个小骗子，没有文化，没有教养，更没有民族和国家的观念。 此时，传来消息，龙头又重出江湖了！泰九为了完成历史使命，只好带着小春与缨儿小阵，可是这两人不学无术，秦九为了调教二人，真是吃尽了苦头。 跟泰九争夺龙头最大的对手是一个叫高桥血（邵兵饰）的日本青年，其父当年就是被袭月格格杀死的，他一直由钱牧庸抚养长大。高桥血来到中国，立志要夺回龙头，为其父报仇！高桥精通中国文物考古，他利用中国文物，布下一道道文化陷阱，掀起阵阵狂澜，要置秦九三人于死地。但是当他碰到缨儿的时候，却发生了意想不到的变化。 钱牧庸安排埋伏袭击，嫁祸缨儿。高桥负了重伤，日本间谍阿静救了他。高桥在她身边找到了新的感情。 阿静为了高桥毅然放弃龙头，放弃公主身份！留在中国陪伴高桥，又引来了连患的风波。 龙头掀起腥风血雨，考验着三个年轻人的意志与爱情……
严穆因为不愿连累梅妃娘娘而违心做了伪证，使镇国公蒙骗购回赝品。袭月与云中在交往过程中互起爱意。镇国公收到急电，得知咸丰被慈禧囚禁，而自己拥护的百日维新失败。正在此时，钱牧庸来访，告知镇国公已陷入了自己设下的圈套，此举就是要为自己曾经因为贪污受到镇国公秉公处死的父母报仇。袭月与侍从秦九赶回行宫，看到了已经自刎的镇国公，同时接到圣旨，要对镇国公满门抄斩，秦九带袭月逃出行宫。阴谋得逞的钱牧庸将真龙头隐藏在地球仪中。为了给父亲报仇，袭月与秦九勇闯日本商行，陷入了高桥港与清兵的埋伏，在躲藏时却意外遇到被日本人藏匿在此的严穆。在严穆的掩护下，袭月与秦九逃脱了高桥浩的追捕。对云中的思念促使袭月冒险来到报社欲见云中一面，不料自己也陷入了包围之中。秦九及时赶到，救出袭月，两人不明真相，转而投奔钱牧庸。