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公元1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内十二生肖铜像被夺。 1898 年，镇国公为了夺回十二生肖之一的龙头，遭到了因30年前处死的贪官郑凯之之子钱牧庸（王刚饰）的陷害，其女袭月格格（许晴饰）与丈夫邵云中（解小东饰）为了夺回龙头相继牺牲。他们的女儿也流落民间，服待袭月格格的太监泰九（陈慧敏饰）矢志找回失散的小格格，在寻找过程中，收留了义子小春（陈小春饰）。 经过二十年，泰九终于找到了失散的小格格缨儿（许晴饰），可是，此时的缨儿已经是流浪街头的一个小骗子，没有文化，没有教养，更没有民族和国家的观念。 此时，传来消息，龙头又重出江湖了！泰九为了完成历史使命，只好带着小春与缨儿小阵，可是这两人不学无术，秦九为了调教二人，真是吃尽了苦头。 跟泰九争夺龙头最大的对手是一个叫高桥血（邵兵饰）的日本青年，其父当年就是被袭月格格杀死的，他一直由钱牧庸抚养长大。高桥血来到中国，立志要夺回龙头，为其父报仇！高桥精通中国文物考古，他利用中国文物，布下一道道文化陷阱，掀起阵阵狂澜，要置秦九三人于死地。但是当他碰到缨儿的时候，却发生了意想不到的变化。 钱牧庸安排埋伏袭击，嫁祸缨儿。高桥负了重伤，日本间谍阿静救了他。高桥在她身边找到了新的感情。 阿静为了高桥毅然放弃龙头，放弃公主身份！留在中国陪伴高桥，又引来了连患的风波。 龙头掀起腥风血雨，考验着三个年轻人的意志与爱情……
为了争取民心，钱牧庸请市长出面，施计使花逢春被释放。而文物则由钱牧庸领导的文物委员会管理。在学生为花逢春举办的欢迎会上，钱牧庸惊讶地发现了酷似袭月的缨儿。秦九将龙头真相和与钱牧庸的恩怨告诉花逢春，而吴峻心虚地以为秦九已将花逢春的真实身份透露，便意图挑拨花逢春对秦九的信任却不想弄巧成拙露出破绽。满心疑惑的花逢春找到秦九询问真相，却难以相信养育自己的父亲便是杀母仇人。得知自己身世的缨儿潜入钱宅，欲找机会为亲人报仇，不料却与静候自己的钱牧庸碰个正着。面对钱牧庸的缨儿手足无措，在惊慌逃跑时将随身携带的音乐盒遗落在钱宅。正当缨儿计划再闯钱宅夺回音乐盒时，钱牧庸却亲自将音乐盒送还给缨儿。